Nebulosa Hélix (NGC 7293)

Visão geral

A Nebulosa Hélix é a nebulosa planetária mais próxima da Terra, a cerca de 650 anos-luz. Essa proximidade a torna também a maior do céu em tamanho aparente: ela cobre quase metade do diâmetro da Lua cheia. Nas fotografias de longa exposição, parece um olho gigante encarando o observador, o que lhe rendeu o apelido popular de "Olho de Deus".

Apesar do tamanho, ela não é fácil. Sua luz está espalhada por uma área enorme, e por isso o brilho de cada pedaço é baixo. A Hélix é o exemplo perfeito de por que a magnitude de uma nebulosa engana: com magnitude 7,3, ela deveria ser simples em binóculos, mas só aparece de verdade em céu escuro, com os olhos adaptados e, de preferência, um filtro de nebulosa.

Características

NGC 7293 é uma nebulosa planetária: a casca de gás que uma estrela de massa parecida com a do Sol expulsou no fim da vida, em alta velocidade, deixando exposto seu núcleo quente. Esse núcleo, hoje uma anã branca de magnitude em torno de 13,5, emite radiação ultravioleta que faz o gás ao redor brilhar. Nas imagens do Hubble, o azul marca o oxigênio e o vermelho, o hidrogênio e o nitrogênio.

Vista da Terra, a nebulosa parece um anel, mas a NASA explica que ela não tem formato de rosquinha. Trata-se de dois discos de gás quase perpendiculares entre si, com o disco interno inclinado em relação ao anel externo. Nós vemos esse conjunto quase de frente, e a sobreposição dos discos cria a impressão de hélice que deu nome ao objeto. O anel brilhante tem quase três anos-luz de diâmetro, e estruturas mais fracas se estendem ainda mais longe.

O detalhe mais famoso da Hélix são os nós cometários: milhares de glóbulos de gás e poeira com cabeças brilhantes e caudas que apontam para longe da estrela central, como cometas em miniatura. Não são pequenos: cada cabeça tem pelo menos o dobro do tamanho do Sistema Solar, e as caudas se estendem por cerca de 160 bilhões de quilômetros, mil vezes a distância da Terra ao Sol. Eles provavelmente se formaram quando gás quente, ejetado mais recentemente pela estrela, colidiu com o gás mais frio expelido cerca de 10 mil anos antes. Com o tempo, os nós vão se dissolver no espaço interestelar.

Onde fica no céu

A nebulosa fica na parte sul de Aquário, uma constelação extensa e sem estrelas brilhantes. A referência mais útil é Fomalhaut, a estrela brilhante e isolada do Peixe Austral, que no início da primavera sobe alta pelo leste. A Hélix fica a cerca de 10° a noroeste de Fomalhaut, aproximadamente a largura de um punho fechado com o braço esticado. Ela forma um triângulo com Fomalhaut e com Skat (Delta Aquarii), a estrela que marca a perna do Aguadeiro e fica quase ao norte de Fomalhaut.

Com declinação de cerca de −21°, a nebulosa passa quase pelo zênite de boa parte do Brasil, o que facilita o apontamento: por volta das 21h em outubro ela está praticamente sobre a cabeça. Como a região é pobre em estrelas brilhantes, vale confirmar a posição em um mapa celeste antes de procurar.

Como observar

Em binóculos de 10×50, sob céu rural escuro, a Hélix aparece como uma mancha redonda, pálida e grande, sem detalhe. Em céu urbano ela desaparece por completo.

Em telescópios pequenos, de 80 mm a 100 mm, use o menor aumento possível, entre 20× e 40×, para manter o brilho superficial e caber o objeto inteiro no campo. Com paciência, o disco se mostra oval, com o centro ligeiramente mais escuro. Em telescópios de 150 mm a 250 mm e aumentos moderados, a estrutura de anel fica clara, as bordas ganham irregularidades e, em noites excelentes, aparece a estrela central e uma assimetria no brilho do anel.

O filtro OIII é quase indispensável para a Hélix. Ele escurece o fundo e faz a nebulosa saltar aos olhos, inclusive em céus suburbanos onde ela seria invisível sem filtro. O UHC também funciona bem. Com o filtro, telescópios pequenos passam a mostrar o anel, e telescópios médios revelam a forma de "olho" das fotografias.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre fevereiro e maio Aquário está perto do Sol e a nebulosa não pode ser observada à noite; ela retorna à madrugada em junho.
• Qualquer luar torna a Hélix praticamente invisível; só a semana da Lua nova serve.
• Em cidades médias e grandes, ela desaparece sem filtro; mesmo com OIII, o resultado em céu urbano é apenas um borrão fraco.
• Aumentos altos espalham ainda mais a pouca luz e apagam o objeto; use sempre o menor aumento disponível.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

O astrônomo alemão Karl Ludwig Harding registrou a Hélix em 1823, quando ninguém sabia que nebulosas planetárias eram estrelas morrendo.

A imagem mais famosa da Hélix, divulgada pelo Hubble em 2003 para o Dia da Astronomia, foi montada combinando várias exposições da câmera ACS do Hubble com uma foto de grande campo feita por um telescópio de 0,9 m do Observatório de Kitt Peak, nos Estados Unidos, porque a nebulosa é maior que o campo de visão do Hubble.

A paralaxe medida pela missão Gaia para a estrela central, de 5,01 milissegundos de arco, confirma a distância de cerca de 650 anos-luz adotada pela NASA. Em nebulosas planetárias com estrela central bem identificada, essa medida direta é hoje a forma mais confiável de obter a distância.