Nebulosa Trífida (M20)

Visão geral

A Nebulosa Trífida é uma das imagens mais reconhecíveis da astronomia: uma nuvem rosada cortada por três faixas escuras que se encontram no centro, como se alguém tivesse dividido um bolo em fatias. O nome vem justamente desse aspecto, do latim para "dividido em três". Nas fotografias, uma segunda nuvem, azulada, aparece encostada à primeira, o que faz da Trífida um dos objetos mais coloridos do céu.

Ela fica na constelação de Sagitário, a pouco mais de 1° da Nebulosa da Lagoa, e as duas são frequentemente observadas juntas. A Trífida é menor e mais fraca que a vizinha, com magnitude em torno de 6,3, mas em um telescópio pequeno ela entrega algo que a Lagoa não tem: as faixas escuras que se cruzam diante do gás brilhante.

Características

A parte principal de M20 é uma nebulosa de emissão. No centro há um grupo de estrelas massivas formadas há pouco tempo, cuja radiação ultravioleta ioniza o hidrogênio ao redor e o faz brilhar em vermelho. Diante desse gás estão as três faixas escuras, nuvens densas de poeira que absorvem a luz e aparecem em silhueta. Elas não são buracos: são o material mais frio e denso da região, vista por nós de frente.

A nuvem azulada ao lado é de natureza diferente. Ali a poeira não está sendo ionizada; ela apenas reflete a luz azul de estrelas próximas, do mesmo modo que a fumaça se ilumina perto de um holofote. Por juntar emissão, reflexão e poeira escura em um só lugar, a Trífida é o exemplo clássico dos três tipos de nebulosa em uma única foto.

A radiação das estrelas centrais já limpou o gás e a poeira do entorno imediato, e a NASA explica que, nessa área, a formação de estrelas parou: faltou a matéria-prima. Nas bordas, porém, o processo continua. O Hubble registrou em 1997 dois jatos finos, parecidos com dedos, com cerca de três quartos de ano-luz de comprimento cada, saindo de uma nuvem densa e sendo erodidos pela radiação de uma estrela massiva vizinha. Um deles, chamado Herbig-Haro 399, é um jato de plasma expelido periodicamente por uma estrela em formação; ao comparar a foto de 1997 com uma nova imagem de 2026, os astrônomos viram que o jato se expandiu ao longo de 29 anos.

Onde fica no céu

Localize o asterismo do Bule, em Sagitário, a leste da cauda do Escorpião. A partir do bico do Bule, suba cerca de 5° a 6° no sentido em que a Via Láctea se afasta do horizonte; você chega à Nebulosa da Lagoa, visível a olho nu em céu escuro. A Trífida fica pouco mais de 1° ao norte da Lagoa, ou seja, um pouco acima dela para quem observa do Brasil com a constelação no alto.

Com declinação de cerca de −23°, a nebulosa passa quase exatamente pelo zênite de São Paulo e do Rio de Janeiro e muito alta em todo o país. Procure-a por volta das 21h em julho; em maio ela está alta na madrugada e em setembro já desce pelo oeste logo após o anoitecer.

Como observar

A olho nu a Trífida não se destaca, mesmo em céu escuro; ela se confunde com o brilho da Via Láctea. Em binóculos de 10×50 aparece como uma mancha pequena e difusa logo acima da Lagoa, com uma ou duas estrelas no meio. As duas nebulosas e o aglomerado M21, mais ao norte, cabem no mesmo campo.

O telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, com aumento entre 40× e 80×, começa a mostrar o que dá nome ao objeto. A estrela central, na verdade um sistema múltiplo, aparece cercada por um halo, e as faixas escuras surgem como traços tênues partindo dela. É preciso visão periférica e paciência. Com 150 mm a 250 mm, as três faixas ficam evidentes e a porção de reflexão se mostra como uma segunda mancha pálida ao lado.

Um filtro UHC reforça a nebulosa de emissão e torna as faixas escuras mais contrastadas, mas apaga a nebulosa de reflexão, que não emite nas cores que o filtro deixa passar. O filtro OIII ajuda menos aqui do que em outras nebulosas. Compare a visão com e sem filtro para entender a diferença física entre as duas partes do objeto.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre dezembro e fevereiro Sagitário está perto do Sol e a nebulosa não pode ser observada à noite.
• A Trífida é muito sensível ao luar e à poluição luminosa; em céus urbanos, apenas a estrela central e um halo vago ficam visíveis.
• As faixas escuras exigem olhos adaptados ao escuro por pelo menos 20 minutos e céu transparente; não aparecem em noites úmidas ou com fumaça.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Charles Messier registrou a Trífida em 1764 como o vigésimo objeto de sua lista de coisas que não eram cometas. Ironicamente, a lista criada para evitar confusões se tornou o catálogo mais usado por observadores amadores até hoje.

A distância da Trífida é uma das mais discutidas entre os objetos Messier: estimativas antigas falavam em 9.000 anos-luz, a NASA e a ESA adotam hoje cerca de 5.000, e a paralaxe do SIMBAD aponta um valor ainda menor.

O Hubble fotografou a Trífida para comemorar seus 36 anos em órbita, em 2026, e o resultado foi comparado quadro a quadro com a imagem de 1997 da mesma região. Ver um jato de gás se mover ao longo de três décadas é raro: a maior parte dos processos na astronomia leva milhões de anos.