Galáxia do Sombrero (M104)

Visão geral

A Galáxia do Sombrero é uma das galáxias mais fotogênicas do céu. Vista quase de perfil, ela mostra um bojo central enorme e brilhante, de luz branca e lisa, cercado por um anel escuro e fino de poeira. O conjunto lembra a aba e a copa de um chapéu mexicano, e daí vem o apelido. É um dos objetos que mais impressionam quem olha por um telescópio pela primeira vez, justamente porque tem uma forma reconhecível.

Ela fica a cerca de 28 a 30 milhões de anos-luz, na direção da constelação de Virgem, e não é um alvo para olho nu nem para binóculos comuns. Mas em um telescópio pequeno, sob céu escuro, o Sombrero é fácil de achar e mostra sua forma de disco com um pouco de paciência. Para o Brasil, ele tem a vantagem de passar quase sobre a cabeça nas noites de outono.

Características

O Sombrero é classificado como galáxia espiral vista quase de lado, inclinada apenas alguns graus em relação à nossa linha de visada, segundo a NASA. O que o diferencia de outras espirais é o bojo, desproporcionalmente grande e luminoso, cheio de estrelas velhas e amareladas. Observações do telescópio Webb mostraram que o disco interno é liso e sem a estrutura esperada em uma espiral típica.

O anel externo de poeira é onde se concentram o gás frio e a formação de estrelas, mas em ritmo lento: segundo o ESA/Webb, a galáxia forma menos de uma massa solar de estrelas por ano, contra cerca de duas na Via Láctea. O Webb, com sua câmera de infravermelho médio, revelou pela primeira vez aglomerados de poeira nesse anel e uma distribuição irregular que pode indicar berçários de estrelas jovens.

A galáxia é maciça. A NASA estima sua massa em cerca de 800 bilhões de vezes a do Sol e a descreve como um dos objetos mais pesados da região do aglomerado de galáxias de Virgem. Ela tem também um sistema enorme de aglomerados globulares: cerca de 2.000, dez vezes mais que a Via Láctea, com idades entre 10 e 13 bilhões de anos, parecidas com as dos nossos.

No centro há um buraco negro supermassivo com cerca de 9 bilhões de massas solares, segundo o ESA/Webb, mais de dois mil vezes a massa do buraco negro da Via Láctea. Apesar do tamanho, ele é relativamente calmo: classificado como núcleo ativo de baixa luminosidade, consome gás devagar e emite um jato pequeno, detectado em raios X e rádio.

Onde fica no céu

O Sombrero fica na fronteira entre Virgem e Corvo, e as estrelas do Corvo são a melhor referência. O Corvo é um pequeno quadrilátero torto de estrelas de brilho médio, fácil de reconhecer a sudoeste de Spica, a estrela mais brilhante de Virgem. A partir de Gienah, a estrela do canto noroeste do Corvo, siga cerca de 11° para o nordeste, na direção de Spica; o Sombrero está pouco antes da metade do caminho entre as duas estrelas, um pouco ao norte da linha.

Uma linha reta de Spica até Gienah passa a menos de 1° da galáxia, o que a torna um alvo bom para quem está aprendendo a usar mapas celestes. Com declinação de −11,6°, ela cruza o meridiano quase no zênite para boa parte do Brasil, o que facilita a observação e dá a melhor transparência possível.

Como observar

Com magnitude 8,0, o Sombrero está além do alcance do olho nu, e em binóculos comuns aparece, com dificuldade, como uma estrelinha difusa em céu muito escuro. O instrumento mínimo recomendado é um telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, que mostra um núcleo brilhante e condensado dentro de uma elipse alongada de luz, com a forma de um fuso.

A faixa de poeira, que dá ao Sombrero sua identidade, exige mais: em telescópios médios, de 150 mm a 250 mm, sob céu rural e sem Lua, ela aparece como uma linha escura cortando o fuso um pouco abaixo do centro, mais evidente com aumentos moderados e visão lateral.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• O luar apaga a faixa de poeira antes de apagar o bojo; observe na semana da Lua nova.
• Poluição luminosa reduz a galáxia a um borrão sem estrutura mesmo em telescópios médios; a diferença entre cidade e campo é enorme para galáxias.
• Entre setembro e dezembro ela está no céu diurno ou muito baixa ao amanhecer; o período útil vai de janeiro a agosto.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

O Sombrero foi descoberto em 1781 por Pierre Méchain, caçador de cometas e colega de Charles Messier, mas não entrou na lista original de Messier. Ele só foi acrescentado ao catálogo no século XX, com base em anotações manuscritas de Messier, e por isso os números de 104 a 110 são conhecidos como objetos adicionais de Messier.

O Sombrero se afasta de nós a cerca de 1.100 quilômetros por segundo, segundo a velocidade radial registrada no SIMBAD. Medições desse tipo, feitas em espirais brilhantes no início do século XX, foram as primeiras pistas de que essas "nebulosas" eram galáxias distantes e de que o universo está em expansão.

Em novembro de 2024, o telescópio espacial Webb divulgou uma imagem do Sombrero em infravermelho médio que mudou sua aparência: o bojo brilhante quase desaparece e o que domina é o anel de poeira, agora cheio de grumos. A mesma galáxia, vista em outra luz, parece um objeto diferente.