Galáxia do Cata-Vento do Sul (M83)

Visão geral

A Galáxia do Cata-Vento do Sul, M83, é a resposta austral à famosa galáxia do Cata-Vento do hemisfério norte: uma espiral vista de frente, com braços bem desenhados que saem de uma barra central, como as pás de um moinho de papel. Ela fica na constelação da Hidra, a cerca de 15 milhões de anos-luz, e é uma das espirais mais brilhantes e mais próximas do céu.

Para quem observa do Brasil, M83 é um presente: com declinação de −30°, passa exatamente pelo zênite no Rio Grande do Sul e muito alto em todo o país, nas noites de outono e inverno. É um alvo acessível a binóculos em céu escuro e um dos melhores exemplos de galáxia espiral que um telescópio amador pode mostrar.

Características

O SIMBAD classifica M83 como SAB(s)c, uma espiral com barra intermediária e braços abertos e bem definidos. Como a vemos quase de frente, a estrutura espiral aparece inteira: dois braços principais ricos em nós brilhantes de formação estelar e faixas escuras de poeira que os acompanham. O ESA/Hubble a descreve como uma das maiores e mais próximas espirais barradas conhecidas, e o disco mede cerca de 14′ no céu, metade do diâmetro da Lua cheia.

A galáxia forma estrelas em ritmo intenso. Imagens do Hubble feitas com a câmera WFC3 entre 2009 e 2012 mostram milhares de aglomerados de estrelas jovens e azuis nos braços, nuvens rosadas de hidrogênio ionizado e bolhas sopradas por explosões estelares. A NASA contabiliza nessas imagens bolhas interestelares produzidas por quase 300 supernovas de estrelas massivas, um registro de mortes estelares recentes raro em uma galáxia tão próxima.

O núcleo de M83 é peculiar. Segundo o ESA/Hubble, a galáxia parece ter um núcleo duplo, uma segunda concentração de massa deslocada em relação ao centro óptico, possivelmente resultado da captura de uma galáxia menor no passado. Isso ajudaria a explicar a atividade de formação estelar concentrada na região central.

A distância de cerca de 15 milhões de anos-luz, citada tanto pela NASA quanto pelo ESA/Hubble, é aproximada, como todas as distâncias extragalácticas, e coloca M83 um pouco mais longe que Centaurus A, que fica na mesma região do céu, a cerca de 20° dela. As duas são as galáxias mais brilhantes dessa parte do céu austral.

Onde fica no céu

M83 fica no extremo sul da Hidra, a constelação mais longa do céu, perto da fronteira com o Centauro. A referência mais útil é Gamma Hydrae, uma estrela de brilho médio a sudeste de Spica, na Virgem: a galáxia está a cerca de 6,5° ao sul dela, pouco a leste. Outra opção é partir de Menkent (Theta Centauri), a estrela brilhante no alto do Centauro: M83 está a uns 10° ao norte dela.

Uma linha reta de Spica a Menkent passa perto da galáxia, um pouco mais da metade do caminho a partir de Spica. Em binóculos, procure uma mancha redonda, pequena e difusa, com um centro um pouco mais brilhante. Com declinação de −30°, M83 cruza o meridiano no zênite para Porto Alegre e quase no zênite para todo o Sul e o Sudeste.

Como observar

Com magnitude perto de 7,5, M83 é um alvo acessível a binóculos em céu rural: aparece como uma bolinha difusa e redonda, mais brilhante no centro, que não se resolve em estrelas. A NASA a aponta como uma das galáxias mais fáceis de encontrar com binóculos no céu austral de outono.

Em um telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, ela mostra um núcleo brilhante dentro de um halo redondo, com a barra sugerida como um alongamento central em noites boas. Para ver os braços espirais é preciso telescópio médio, de 150 mm a 250 mm, céu escuro e olhos adaptados: eles aparecem como um leve padrão em S em torno da barra, mais evidente com visão lateral e aumentos moderados. É uma das poucas galáxias em que um instrumento amador revela a estrutura espiral.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• O luar apaga os braços espirais antes de qualquer outra coisa; perto da Lua cheia, mesmo o núcleo fica difícil em binóculos. Observe na semana da Lua nova.
• Poluição luminosa transforma M83 em uma mancha sem estrutura; a visão dos braços exige céu rural de verdade.
• Entre outubro e janeiro ela está no céu diurno ou baixa de madrugada; o período útil vai de fevereiro a setembro.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

M83 foi descoberta em 1752 pelo abade francês Nicolas-Louis de Lacaille, durante sua estada no Cabo da Boa Esperança, na África do Sul, onde catalogou o céu austral e criou 14 constelações que usamos até hoje, entre elas Escultor, Telescópio e Microscópio. Na época, ninguém imaginava que a pequena mancha que ele anotou era uma galáxia inteira a milhões de anos-luz.

Charles Messier a incluiu em seu catálogo em 1781 e observou que, de Paris, ela ficava tão baixa no horizonte que mal podia ser vista. É um dos objetos mais austrais da lista de Messier, e por isso muito mais fácil de observar do Brasil do que da Europa.

O Hubble usou as imagens de M83 em um projeto de ciência cidadã chamado STAR DATE: M83, em que voluntários estimaram as idades de milhares de aglomerados de estrelas da galáxia a partir de suas cores, ajudando a reconstruir a história de formação estelar dos braços.