Centaurus A (NGC 5128)

Visão geral

Centaurus A é uma das galáxias mais estranhas e mais estudadas do céu. À primeira vista parece uma bola de luz lisa, uma galáxia elíptica comum, mas uma faixa larga e escura de poeira a corta ao meio, como se alguém tivesse amarrado uma fita em volta dela. Essa faixa é a marca de uma colisão: astrônomos acreditam que a elíptica engoliu uma galáxia espiral menor há dezenas ou centenas de milhões de anos, e a poeira que vemos é o que sobrou desse encontro.

A cerca de 11 a 12 milhões de anos-luz, ela é a galáxia ativa mais próxima da Terra. No centro há um buraco negro supermassivo que lança jatos de partículas a uma fração considerável da velocidade da luz, produzindo rádio, raios X e raios gama. O nome Centaurus A vem exatamente disso: é a fonte de rádio mais brilhante da constelação do Centauro. Para o observador brasileiro é um alvo privilegiado, porque passa muito alto no céu de outono e inverno.

Características

O SIMBAD classifica NGC 5128 como S0 pec, uma galáxia lenticular peculiar. Na prática, ela tem o corpo arredondado e a população de estrelas velhas de uma elíptica gigante, com cerca de 60 mil anos-luz de diâmetro segundo a NASA, mas com uma faixa de poeira, gás e estrelas jovens que não pertence a esse tipo de galáxia. A explicação aceita é a de uma fusão: uma espiral rica em gás foi capturada pela elíptica e seu material se espalhou em um disco deformado que hoje vemos quase de perfil.

Imagens do Hubble, feitas com a câmera WFC3 em 2010, mostram em detalhe essa faixa: nuvens escuras de poeira com aglomerados de estrelas azuis recém-formadas e regiões avermelhadas de hidrogênio brilhante, sinais de que a colisão desencadeou uma onda de formação estelar. O Hubble também encontrou um disco inclinado de gás quente, com cerca de 130 anos-luz de diâmetro, girando em torno do buraco negro central.

A atividade do núcleo é o que torna Centaurus A famosa entre os astrônomos. O observatório de raios X Chandra, da NASA, registrou um jato gigantesco saindo do centro, alimentado pelo buraco negro supermassivo que engole o gás trazido pela fusão. Em ondas de rádio, a galáxia aparece com dois enormes lóbulos que se estendem muito além do disco visível, resultado de material ejetado pelos jatos ao longo de milhões de anos.

A galáxia também produziu supernovas observadas da Terra. Em 1986, o astrônomo amador australiano Robert Evans descobriu nela uma supernova do tipo Ia, e outra foi registrada em 2016, segundo a NASA.

Onde fica no céu

Centaurus A fica na parte norte da constelação do Centauro, bem longe de Alfa e Beta Centauri. A referência mais prática é Omega Centauri, o maior aglomerado globular do céu, visível a olho nu como uma estrela embaçada: a galáxia está a cerca de 4,5° ao norte dele, menos que a largura de três dedos com o braço esticado. Os dois cabem no mesmo campo de muitos binóculos.

Outra forma é partir do Cruzeiro do Sul. Siga a linha que vai de Gacrux (o topo da cruz) a Acrux (a base), mas no sentido contrário, para o norte, e você passa por Omega Centauri e chega a Centaurus A, numa região do céu com poucas estrelas brilhantes. Com declinação de −43°, a galáxia cruza o meridiano no sul do céu em todo o Brasil.

Como observar

Com magnitude próxima de 6,8, Centaurus A está no limite do que se vê a olho nu em céu excepcional, mas na prática exige instrumento. Em binóculos, sob céu escuro, ela aparece como uma mancha redonda e difusa, um pouco mais brilhante no centro, parecida com um aglomerado globular fora de foco.

Em um telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, a galáxia se mostra como um disco luminoso cortado por uma faixa escura, visível em noites sem Lua com algum esforço. Telescópios médios, de 150 mm a 250 mm, mostram a faixa de poeira com clareza, inclusive sua forma irregular e as duas metades brilhantes de tamanhos diferentes. É um dos objetos de céu profundo mais gratificantes do céu austral para instrumentos modestos.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• O luar apaga a galáxia com facilidade: a faixa de poeira some mesmo com Lua crescente. Observe na semana da Lua nova.
• Poluição luminosa reduz o contraste da faixa escura antes de qualquer outra coisa; da cidade, a galáxia vira uma bolinha difusa sem estrutura.
• Entre outubro e janeiro ela está no céu diurno ou baixa de madrugada; o período útil vai de fevereiro a setembro.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

A galáxia foi descoberta em 1826 por James Dunlop, um astrônomo escocês que trabalhava em Parramatta, na Austrália, durante um levantamento do céu austral.

O nome Centaurus A segue a convenção dos primeiros catálogos de rádio, dos anos 1940 e 1950: a fonte mais intensa de cada constelação recebia a letra A. Da mesma forma existem Cygnus A, Virgo A e Sagittarius A, a fonte no centro da nossa galáxia.

A supernova de 1986 em Centaurus A foi encontrada visualmente pelo reverendo Robert Evans, um pastor australiano que se tornou um dos maiores descobridores amadores de supernovas da história, comparando de memória o aspecto de centenas de galáxias.