Virgem

Visão geral

Virgem é a segunda maior constelação do céu, atrás apenas da Hidra, e ocupa 1.294 graus quadrados ao longo do zodíaco. A olho nu ela parece quase vazia: Spica e um punhado de estrelas de terceira e quarta magnitude espalhadas por uma área enorme. Para quem tem um telescópio, porém, é uma das regiões mais ricas do céu.

Na direção de Virgem, olhamos para fora do plano da Via Láctea e enxergamos o Aglomerado de Virgem, milhares de galáxias a dezenas de milhões de anos-luz. É o aglomerado de galáxias mais próximo de nós, e nele está M87, cujo buraco negro central foi o primeiro a ser fotografado. No Brasil, a constelação passa alta no céu de outono.

Características

Spica (α Vir), de magnitude 0,97, está entre as vinte estrelas mais brilhantes do céu. É um sistema binário muito fechado cujo componente principal é uma estrela azul de tipo B1 e temperatura altíssima, a cerca de 250 anos-luz.

A segunda estrela em brilho é Porrima (γ Vir), de magnitude 2,74, a cerca de 39 anos-luz: uma dupla famosa de dois componentes quase idênticos de tipo F, cuja separação varia ao longo das décadas e que telescópios pequenos conseguem dividir em parte do ciclo. Vindemiatrix (ε Vir), de magnitude 2,79, é uma gigante amarela de tipo G8 a cerca de 110 anos-luz, ponto de partida para o Aglomerado de Virgem.

O Aglomerado de Virgem fica entre Vindemiatrix e Denebola, na fronteira com o Leão e a Cabeleira de Berenice. Sua galáxia dominante é M87, uma elíptica gigante de magnitude em torno de 8,6 a 9,6, conforme a fonte, a cerca de 54 milhões de anos-luz segundo a NASA. M49 (NGC 4472) é outra elíptica brilhante do aglomerado, e dezenas de galáxias de magnitudes 9 a 12 povoam a região.

Na borda sul da constelação, perto do Corvo, está M104, a galáxia do Sombrero: uma espiral vista quase de perfil, com um bojo luminoso cortado por uma faixa escura de poeira. Tem magnitude 8,0 e cerca de 8,5 por 5 minutos de arco, a cerca de 28 milhões de anos-luz. É a galáxia mais acessível da constelação para telescópios pequenos.

Virgem também abriga 3C 273, o primeiro quasar identificado e o mais brilhante no visível, com magnitude em torno de 12,9. Parece uma estrela fraca, mas seu desvio para o vermelho indica que a luz viajou cerca de 2 bilhões de anos até chegar aqui.

Onde fica no céu

A maneira clássica de achar Spica é seguir o arco da cauda da Ursa Maior até Arcturus e continuar a curva até Spica. Do Brasil, porém, a Ursa Maior fica muito baixa ou invisível, então há um caminho melhor: use o Cruzeiro do Sul. Prolongue a linha do braço maior do Cruzeiro, de Gacrux a Acrux, no sentido contrário, para o norte. Depois de cruzar o Corvo, um pequeno quadrilátero de quatro estrelas, você chega a Spica.

Outra opção é partir do Leão: Denebola, na cauda, aponta para leste em direção a Vindemiatrix e, mais adiante, a Spica. A constelação é larga, com mais de 50° da fronteira com o Leão até a Balança, então explore com calma.

As constelações vizinhas são Boieiro e Cabeleira de Berenice ao norte, Leão a noroeste, Taça (Crater) e Corvo ao sul, Hidra a sudoeste, Balança a leste e Cabeça da Serpente a nordeste.

Como observar

A olho nu, a constelação se resume a Spica e a uma linha irregular de estrelas de magnitude 3 e 4; em cidades, só Spica, Porrima e Vindemiatrix sobrevivem. A graça de Virgem está nos telescópios: com 100 mm de abertura já se veem M104 e as galáxias mais brilhantes do aglomerado como manchas difusas.

Um telescópio médio, de 150 mm a 250 mm, transforma a região entre Vindemiatrix e Denebola em um passeio por dezenas de galáxias, entre elas a Cadeia de Markarian. É essencial céu escuro e sem Lua, e um mapa detalhado, porque é fácil se perder entre tantos objetos parecidos.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre setembro e outubro o Sol está em Virgem e a constelação fica invisível; ela reaparece de madrugada em novembro.
• Galáxias exigem céu escuro: a Lua, mesmo em quarto crescente, e a iluminação urbana reduzem drasticamente o que se consegue ver.
• Spica fica perto da eclíptica e de tempos em tempos é ocultada pela Lua; vale conferir se não há um planeta brilhante dentro da constelação antes de usar o mapa.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Na tradição greco-romana, a figura costuma ser identificada com Dike ou Astreia, a deusa da justiça que abandonou a Terra na Idade do Ferro e subiu ao céu, ou com Deméter, deusa das colheitas, segurando uma espiga. O nome Spica significa "espiga" em latim, e nos textos babilônicos a região já era associada à deusa Shala e a uma espiga de cereal (fonte: Wikipedia, verbete Virgo).

Em 10 de abril de 2019, a colaboração do Event Horizon Telescope apresentou a primeira imagem direta da sombra de um buraco negro, no centro de M87, a cerca de 55 milhões de anos-luz, com massa estimada em 6,5 bilhões de massas solares.

O ponto do equinócio de setembro, onde o Sol cruza o equador celeste rumo ao hemisfério sul, fica hoje dentro de Virgem, perto de β Vir, por causa da precessão; ele migrará lentamente para o Leão nos próximos séculos (fonte: Wikipedia). A galáxia do Sombrero, descoberta por Pierre Méchain em 1781, só foi acrescentada à lista de Messier como M104 no século XX.