Pequena Nuvem de Magalhães

Visão geral

A Pequena Nuvem de Magalhães é a irmã menor da Grande Nuvem: uma galáxia anã que orbita a Via Láctea e que aparece a olho nu como uma mancha pálida e alongada no céu austral, na constelação do Tucano. Ela é menos brilhante e menor que a companheira, mas tem um vizinho que ajuda a encontrá-la: o aglomerado globular 47 Tucanae, que fica logo ao lado no céu, embora esteja na nossa galáxia e muito mais perto.

Vale a pena conhecer a Pequena Nuvem por sua história. Foi medindo o brilho de estrelas variáveis nessa galáxia, em chapas fotográficas, que Henrietta Leavitt descobriu, no início do século XX, a relação que permitiu pela primeira vez medir distâncias a outras galáxias.

Características

O SIMBAD classifica a Pequena Nuvem como galáxia anã irregular. Ela tem uma barra central de estrelas, que forma o corpo alongado visto a olho nu, e uma extensão chamada asa, que aponta na direção da Grande Nuvem. Imagens infravermelhas do telescópio Spitzer, da NASA, mostram as estrelas velhas em azul, as nuvens de poeira orgânica em verde e a poeira fria em vermelho, com a barra à esquerda e a asa se esticando para a direita.

Segundo o ESA/Hubble, a galáxia contém centenas de milhões de estrelas e fica a cerca de 200 mil anos-luz, um pouco mais longe que a Grande Nuvem. No céu ela mede cerca de 2,6° por 1,6°, segundo o SIMBAD, o equivalente a uns cinco diâmetros da Lua cheia no sentido maior. A magnitude total, perto de 2,2, está distribuída nessa área toda, por isso o brilho parece bem mais fraco que o de uma estrela de segunda magnitude.

A interação com a Via Láctea e com a Grande Nuvem moldou a galáxia. Observações do Hubble indicam que a maior parte do gás da Corrente de Magalhães, um longo rastro de hidrogênio que acompanha as Nuvens pelo céu, foi arrancada da Pequena Nuvem há cerca de 2 bilhões de anos, em um encontro gravitacional entre as duas galáxias. Por ter menos massa, a Pequena Nuvem perdeu mais material que a companheira.

Onde fica no céu

A Pequena Nuvem fica no Tucano, uma constelação austral sem estrelas muito brilhantes. A referência mais fácil é Achernar, a estrela brilhante no fim do rio Eridano: a Nuvem está a cerca de 15° dela, na direção do polo sul celeste. Outra opção é usar a própria Grande Nuvem, que fica a uns 20° de distância, mais ao leste; as duas formam, com o polo sul, um triângulo largo.

Logo ao lado da Pequena Nuvem, a oeste, há uma estrela aparentemente embaçada: é 47 Tucanae, um dos maiores aglomerados globulares do céu, a olho nu parecido com uma estrela fora de foco.

Com declinação próxima de −73°, a Pequena Nuvem está a apenas 17° do polo sul celeste. Ela descreve um círculo pequeno em torno do polo e, do Rio de Janeiro e São Paulo para o sul, nunca se põe.

Como observar

A olho nu, em céu escuro, a Pequena Nuvem é uma mancha difusa e pálida, menos evidente que a Grande Nuvem. Ela exige céu sem Lua e olhos adaptados ao escuro. Em locais com poluição luminosa moderada, muitas vezes só 47 Tucanae aparece, e a galáxia some no fundo claro do céu.

Em binóculos a galáxia ganha forma: a barra alongada se destaca e aparecem nós mais brilhantes, as regiões de formação estelar. Um telescópio pequeno, com baixo aumento, mostra aglomerados de estrelas e nebulosas dentro da Nuvem, como NGC 346, além de permitir comparar 47 Tucanae, que se resolve em estrelas nas bordas, com a galáxia, que não se resolve.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• A Lua apaga a Pequena Nuvem ainda mais facilmente que a Grande, por ser menos brilhante. Observe perto da Lua nova.
• A poluição luminosa é a principal limitação: galáxias são objetos difusos e perdem o contraste muito antes das estrelas. De uma capital, ela costuma ser invisível.
• No Norte do país ela nunca sobe muito e a umidade e a bruma do horizonte reduzem bastante o que se vê.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Entre 1893 e 1906, o Observatório de Harvard fotografou as Nuvens de Magalhães a partir de uma estação no Peru. Analisando essas chapas, Henrietta Leavitt catalogou 1.777 estrelas variáveis e, em 1912, mostrou que, para 25 cefeidas da Pequena Nuvem, quanto maior o período de variação, mais brilhante a estrela. Como todas estavam à mesma distância, a relação só podia ser uma propriedade das estrelas. Essa lei de período e luminosidade é até hoje uma das principais ferramentas para medir distâncias no universo.

As Nuvens eram conhecidas de povos do hemisfério sul muito antes das viagens europeias. Os tupis-guaranis da região do Rio de Janeiro as viam como fontes de água, com uma anta bebendo na Grande Nuvem e um porco-do-mato na Pequena, segundo o estudo histórico de Michel Dennefeld. Os mapuches do Chile falavam de lagoas que iam secando.

Antonio Pigafetta, cronista da expedição de Fernão de Magalhães, registrou em 1520 que o polo antártico tinha duas nuvens de estrelas fracas. Os marinheiros adotaram o nome do navegador, mas os astrônomos continuaram usando Nubecula Minor por séculos: a designação Nuvens de Magalhães só entrou em uma publicação científica com John Herschel, em 1847.