Achernar

Visão geral

Achernar é a estrela brilhante que marca o fim do rio Erídano, a longa constelação que serpenteia desde o pé de Órion até o céu profundo do sul. Nas noites de primavera brasileira ela aparece alta na direção sul, azul-branca e isolada, uma das poucas estrelas de primeira grandeza daquela região do céu. Está entre as dez estrelas mais brilhantes da noite e, como Canopus e Acrux, é uma estrela que o hemisfério norte praticamente não conhece.

O que faz de Achernar um caso único é a sua forma. Ela gira tão depressa que foi deformada pela força centrífuga: o equador é mais de 50% mais largo que o eixo polar. Nenhuma outra estrela medida até hoje é tão achatada. Observá-la a olho nu não revela isso, claro, mas saber que aquele ponto azul é um elipsoide girando perto do limite de ruptura muda a maneira de olhar para ele.

Características

Achernar é uma estrela de tipo espectral B6, quente e azulada, com cerca de 6 massas solares. A letra "e" no seu tipo espectral indica linhas de emissão: ela pertence à classe das estrelas Be, que expelem gás do equador e formam ao redor de si um disco fino e temporário. Esse disco aparece e desaparece ao longo dos anos, mudando ligeiramente o espectro e o brilho da estrela.

Em 2003, uma equipe liderada por Armando Domiciano de Souza usou o interferômetro VLTI, do ESO, para medir diretamente a forma de Achernar. O resultado surpreendeu: a razão entre o diâmetro equatorial e o polar é de pelo menos 1,56, muito maior do que os modelos previam. O raio equatorial foi medido em cerca de 12 raios solares, e o polar em no máximo 7,7. A estrela gira a cerca de 225 km/s no equador, perto dos 300 km/s em que ela começaria a se desfazer.

A rotação rápida também muda a temperatura ao longo da superfície. Pelo efeito chamado escurecimento gravitacional, os polos, mais próximos do centro, são mais quentes e brilhantes, enquanto o equador, inchado, é mais frio. A temperatura média fica em torno de 20.000 °C, mas a diferença entre polo e equador é de milhares de graus. Medidas posteriores com o VLTI, feitas entre 2009 e 2012, refinaram esses parâmetros e confirmaram que, naquele período, o disco de gás estava ausente e a estrela se comportava como uma estrela B normal.

Onde fica no céu

Achernar fica numa região do céu com poucas estrelas brilhantes, o que facilita a identificação. Nas noites de outubro e novembro, por volta das 21h, procure na direção sul, a meia altura, a estrela azul-branca mais brilhante. Ela forma um grande triângulo com Canopus, a sudeste, e Fomalhaut, a noroeste, e fica mais ou menos a meio caminho entre Fomalhaut e o polo sul celeste.

Com declinação de cerca de −57°, Achernar é muito austral. Ela sobe pouco no Norte do Brasil e muito no Sul; em Porto Alegre, no ponto mais baixo de sua volta diária, ela mal mergulha abaixo do horizonte sul, e no extremo sul do Rio Grande do Sul, perto do Chuí, torna-se circumpolar.

Como observar

Achernar é um alvo de olho nu fácil em qualquer condição. Sua cor azul-branca fica mais evidente em binóculos, e vale compará-la com Fomalhaut, branca, e com Canopus, branco-amarelada, visíveis na mesma noite de primavera. Não há companheira acessível a instrumentos amadores nem detalhe a ver em telescópios.

Como está numa região escura e pobre em estrelas, Achernar é um bom ponto de partida para explorar com binóculos os arredores: o Tucano e a Pequena Nuvem de Magalhães ficam a cerca de 15° a sudoeste, e a Grande Nuvem de Magalhães, mais ao sul, aparece junto com ela nas noites de primavera e verão.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre abril e junho, Achernar fica baixa no sul ou abaixo do horizonte no início da noite, sobretudo no Norte e no Nordeste; nesses meses só aparece de madrugada.
• O achatamento e o disco de gás só são detectáveis por interferometria e espectroscopia profissionais; nenhum telescópio amador os mostra.
• A região ao redor é pobre em estrelas brilhantes, o que ajuda a identificar Achernar, mas dificulta traçar a figura completa do Erídano sob poluição luminosa.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

O nome Achernar vem do árabe e significa "o fim do rio", referência à posição da estrela na foz do Erídano, a constelação que representa um rio celeste. Por causa da precessão, na Antiguidade ela estava ainda mais ao sul e era invisível do Mediterrâneo; o "fim do rio" dos astrônomos antigos era outra estrela, hoje chamada Acamar.

Quando o ESO divulgou a forma de Achernar, em 2003, ela foi descrita como a estrela mais achatada já observada, e a medida foi um desafio para os modelos de rotação estelar, que não previam deformação tão grande.

Achernar e Fomalhaut, que aparecem juntas no céu de primavera, são um bom contraste de escalas: Fomalhaut está a 25 anos-luz e tem o dobro da massa do Sol; Achernar está quase seis vezes mais longe e tem o triplo da massa de Fomalhaut, e mesmo assim brilha mais para nós.

A luz de Achernar que você vê hoje saiu da estrela há cerca de 139 anos, no fim do século XIX, poucos anos antes da proclamação da República no Brasil.