Aglomerado Colmeia (M44, Presépio)

Visão geral

O Aglomerado Colmeia é a razão de Câncer, uma constelação apagada e sem estrelas brilhantes, merecer uma visita. No meio do Caranguejo há uma mancha nebulosa visível a olho nu, conhecida desde a Antiguidade como Presépio, a manjedoura de onde dois burrinhos celestes se alimentam. Foi um dos primeiros objetos que Galileu apontou com seu telescópio, e ele descobriu que a nuvenzinha era um enxame de estrelas.

Hoje sabemos que M44 é um dos aglomerados abertos mais próximos do Sol, a cerca de 600 anos-luz, com cerca de mil estrelas espalhadas por uma área de três diâmetros lunares. Para o observador brasileiro ele é um objeto do verão e do outono, voltado para o norte, e um dos melhores alvos para quem está começando a usar um binóculo.

Características

M44 é um aglomerado aberto de idade avançada para esse tipo de objeto: a NASA estima entre 600 e 700 milhões de anos, e a análise dos dados do Hipparcos chegou a cerca de 730 milhões. Nessa idade as estrelas azuis mais massivas já desapareceram, e o aglomerado é dominado por estrelas brancas e amarelas parecidas com o Sol, além de pelo menos cinco gigantes alaranjadas e algumas anãs brancas.

A distância de cerca de 600 anos-luz foi medida pelo Hipparcos, que obteve 577 anos-luz, e refinada pelo Gaia, cuja paralaxe média de 5,371 milissegundos de arco corresponde a 186 parsecs, cerca de 610 anos-luz. Levantamentos modernos contam cerca de mil membros, dos quais mais de 200 foram confirmados pelo movimento comum no céu; os demais são estrelas fracas e difíceis de separar das estrelas de fundo.

O dado mais intrigante sobre o Colmeia é sua semelhança com as Híades, no Touro. Os dois aglomerados têm praticamente a mesma idade e se movem na mesma direção pelo espaço, embora estejam hoje separados por centenas de anos-luz. A hipótese mais aceita é que ambos nasceram da mesma grande nuvem de gás, há 700 a 800 milhões de anos, e se afastaram desde então. Isso explica por que suas populações de estrelas são tão parecidas, incluindo gigantes vermelhas e anãs brancas em ambos.

Entre as estrelas do aglomerado há a binária eclipsante TX Cancri e várias variáveis do tipo Delta Scuti, de magnitudes 7 a 8. Em 2012 astrônomos encontraram dois planetas gigantes orbitando estrelas parecidas com o Sol em M44, os primeiros planetas descobertos em torno de estrelas desse tipo em um aglomerado aberto.

Onde fica no céu

Câncer fica entre Gêmeos e Leão, duas constelações mais fáceis. Localize Pollux e Castor, as estrelas gêmeas, e Regulus, a estrela mais brilhante do Leão. O Aglomerado Colmeia está mais ou menos a meio caminho entre Pollux e Regulus, um pouco deslocado para o sul da linha que as une. Em céu escuro você verá uma mancha difusa; em céu urbano, use o binóculo para varrer essa região.

Duas estrelas de Câncer ajudam a confirmar o alvo: Gamma e Delta Cancri, os "burrinhos" Asellus Borealis e Asellus Australis, ficam logo ao norte e ao sul do aglomerado, a cerca de 2° dele. Com declinação de +20°, M44 culmina por volta das 21h em março e fica mais alto quanto mais ao norte o observador estiver no Brasil.

Como observar

A olho nu, em céu escuro, o Colmeia é uma mancha nebulosa clara de magnitude 3,7, maior que a Lua, e observadores com boa visão distinguem alguns pontos dentro dela. Em céu urbano ele some com facilidade, e nessa situação a dica da NASA é procurar o ponto médio entre Pollux e Regulus com binóculo.

O binóculo é o instrumento perfeito. Um 7×50 ou 10×50 mostra cerca de 20 estrelas brilhantes dispostas em pares e pequenos triângulos, com um aspecto de enxame que justifica o nome Colmeia. O aglomerado preenche boa parte do campo e tem um ar espalhado, menos compacto que as Plêiades.

Em telescópio pequeno, com a menor ampliação disponível, dezenas a centenas de estrelas aparecem, muitas em pares largos, mas o conjunto deixa de caber na ocular. Telescópios médios não acrescentam muito ao aglomerado em si; use-os para examinar as gigantes alaranjadas e comparar cores entre as estrelas.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre julho e setembro Câncer está perto do Sol e o aglomerado não pode ser visto; retorna à madrugada em outubro.
• O Colmeia é muito sensível à poluição luminosa a olho nu; em cidades grandes só aparece em binóculo.
• Como está perto da eclíptica, a Lua passa por perto todo mês e, quando cheia ou quase, apaga o aglomerado quase completamente.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Gregos e romanos viam a mancha como uma manjedoura, Phatne em grego e Praesepe em latim, da qual dois burros se alimentavam: Asellus Borealis e Asellus Australis, as estrelas Gamma e Delta Cancri. Segundo Eratóstenes, eram os burros montados por Dionísio e Sileno na batalha contra os Titãs; o zurro dos animais assustou os inimigos e, como recompensa, os deuses os colocaram no céu junto com a manjedoura.

O aglomerado foi usado na Antiguidade como indicador meteorológico. Arato, por volta de 260 a.C., chamou-o de "pequena névoa" e Hiparco, em 130 a.C., o incluiu em seu catálogo como "estrela nebulosa". Ptolomeu o descreveu no Almagesto como "a massa nebulosa no peito do Caranguejo", uma das sete nebulosas de seu catálogo.

Galileu foi o primeiro a resolver o Presépio em estrelas, no início do século XVII, e relatou que a "nebulosa" não era uma estrela só, mas uma massa de mais de 40 pequenas estrelas. Foi uma das primeiras demonstrações de que o telescópio revelava um céu diferente do que os olhos mostravam.