Leão (Leo)

Visão geral

O Leão é uma das poucas constelações do zodíaco que realmente se parece com o que representa: um leão deitado, com a cabeça e a juba desenhadas por um arco de estrelas, o corpo esticado para leste e a cauda terminando em Denebola. No coração do animal brilha Regulus, a estrela mais próxima da eclíptica entre as de primeira magnitude, por onde a Lua e os planetas passam com frequência.

Para o observador brasileiro, o Leão é a constelação do outono, alta no céu voltado para o norte entre março e maio. Vale conhecê-la pelo asterismo da Foice, que ajuda a se orientar na parte norte do céu, e porque suas fronteiras guardam alguns dos grupos de galáxias mais fáceis para telescópios pequenos.

Características

Regulus (α Leonis) tem magnitude 1,40 e é uma estrela B8 branco-azulada a 79 anos-luz, que gira tão depressa sobre si mesma que fica achatada. O nome latino significa pequeno rei, e ela fica a menos de meio grau da eclíptica, de modo que é ocultada pela Lua com regularidade e ocasionalmente por planetas.

A cabeça e o peito do leão formam a Foice, um ponto de interrogação invertido com Regulus na base: dali para o norte seguem η Leonis (magnitude 3,41), Algieba (γ, magnitude 2,23), Adhafera (ζ, magnitude 3,41), Rasalas (μ, magnitude 3,88) e Algenubi (ε, magnitude 2,98). Algieba é uma estrela dupla famosa, um par de gigantes alaranjadas de tipos K1 e G7 a cerca de 130 anos-luz, separável em telescópios pequenos.

O corpo é um triângulo a leste: Zosma (δ, magnitude 2,53, a 58 anos-luz) e Chertan (θ, magnitude 3,35) marcam a anca, e Denebola (β, magnitude 2,13), uma estrela A3 a apenas 36 anos-luz, é a ponta da cauda. O nome vem do árabe para cauda do leão.

O Leão está longe do plano da Via Láctea, e por isso a visão se abre para outras galáxias. Sob a barriga do leão, entre Chertan e ι Leonis, fica o Trio do Leão: M66 (magnitude 8,9) e M65 (magnitude 10,3), espirais a cerca de 35 milhões de anos-luz descobertas por Messier em 1780, e NGC 3628, encontrada por William Herschel em 1784. Mais a oeste, a meio caminho de Regulus, está o grupo M96: a espiral M96 (magnitude 10,1), a espiral barrada M95 (magnitude 9,7) e a elíptica M105 (magnitude 10,2), entre 32 e 35 milhões de anos-luz, descobertas por Pierre Méchain em 1781.

Onde fica no céu

Em abril, por volta das 21h, olhe para o alto do céu na direção norte e procure uma estrela branca brilhante e isolada: é Regulus. Acima dela, para o norte, se desenha a curva da Foice; a leste, a cerca de 25°, está Denebola, fechando o corpo. Do Brasil o leão aparece de cabeça para baixo em relação aos mapas do hemisfério norte, com a Foice pendendo abaixo de Regulus quando a constelação está perto do horizonte norte.

Outra referência é Spica, na Virgem, mais a leste e um pouco mais ao sul: Regulus, Denebola e Spica formam um grande triângulo achatado. O Leão faz fronteira com Câncer a oeste, o Leão Menor e a Ursa Maior ao norte, a Cabeleira de Berenice e a Virgem a leste, e a Taça, o Sextante e a Hidra ao sul.

Como observar

Regulus, Denebola e Algieba são visíveis de qualquer cidade, e a Foice inteira aparece em céu de bairro. A olho nu, não há mais o que ver: o Leão é uma constelação de estrelas isoladas em um fundo pobre, sem Via Láctea.

Em telescópio pequeno, Algieba se separa em duas estrelas douradas com cerca de 4 segundos de arco de distância, um dos pares mais bonitos do céu. As galáxias exigem céu escuro: com 100 mm de abertura, M65, M66 e NGC 3628 cabem no mesmo campo como três manchas alongadas, e M95, M96 e M105 aparecem como borrões ovais. Binóculos grandes, sob céu muito escuro, mostram M66 e M96 como pontos difusos.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre julho e setembro o Leão está próximo do Sol e não pode ser observado; reaparece de madrugada em outubro.
• As galáxias do Leão são alvos de telescópio sob céu escuro; a Lua e a poluição luminosa as apagam por completo.
• Quanto mais ao sul o observador, mais baixa a constelação; no Sul, observe-a perto da culminação.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Na mitologia grega, o Leão é o Leão de Nemeia, de pele invulnerável, estrangulado por Hércules no primeiro de seus doze trabalhos e colocado no céu por Zeus. A figura é muito mais antiga: na Mesopotâmia já havia um leão nesse trecho do zodíaco, UR.GU.LA, e Regulus era a estrela que fica no peito do leão.

A chuva de meteoros Leônidas irradia da região da Foice em meados de novembro. É produzida pelo cometa 55P/Tempel-Tuttle e costuma ser fraca, mas a cada 33 anos, aproximadamente, pode virar tempestade: em 1966, milhares de meteoros por minuto caíram durante um intervalo de 15 minutos, e a última tempestade ocorreu em 2002. Do Brasil, o radiante só sobe depois da meia-noite.

A IAU adotou a abreviação Leo em 1922. Com as fronteiras de Eugène Delporte, aprovadas em 1928 e publicadas em 1930, o Leão ficou com 947 graus quadrados, a 12ª maior área do céu. Os nomes Regulus e Denebola foram oficializados em junho de 2016, e Algieba, Zosma e Chertan em julho do mesmo ano.

M105 não constava do catálogo original de Messier. Ela foi incluída apenas em 1947, quando a astrônoma Helen Sawyer Hogg encontrou uma carta de Pierre Méchain descrevendo a galáxia, descoberta por ele em 1781, dias depois de M95 e M96.

Dentro das fronteiras do Leão está Wolf 359, uma anã vermelha a cerca de 7,8 anos-luz, uma das estrelas mais próximas do Sol, invisível sem telescópio por causa de sua baixa luminosidade.