Cão Maior

Visão geral

O Cão Maior é a constelação que todo iniciante acaba aprendendo sem querer, porque dentro dela está Sirius, a estrela mais brilhante de todo o céu noturno. Nas noites de verão, basta encontrar o ponto branco-azulado que ofusca tudo em volta para já estar olhando para o pescoço do cão. A partir dele, o resto da figura se revela com facilidade.

Apesar de ocupar apenas 380 graus quadrados, o que a coloca na 43ª posição entre as 88 constelações oficiais, ela concentra um número incomum de estrelas brilhantes: cinco delas superam a magnitude 2,5. Para quem observa do Brasil, há um bônus geográfico. A constelação fica entre as declinações −11° e −33°, de modo que ela cruza o meridiano quase exatamente sobre a cabeça em boa parte do país.

Características

Sirius (α CMa) domina a cena com magnitude −1,46. Ela brilha tanto porque está muito perto, a 8,6 anos-luz, e não por ser especialmente luminosa. Ao redor dela orbita uma anã branca, Sirius B, um alvo difícil mesmo para telescópios médios. A segunda estrela da constelação é Adhara (ε CMa), de magnitude 1,50, uma gigante azul de tipo B1,5 a cerca de 400 anos-luz, situada na parte de baixo da figura, na pata traseira do cão.

Completam o esqueleto da constelação Wezen (δ CMa, magnitude 1,84), uma supergigante amarela de tipo F8 a cerca de 1.600 anos-luz; Mirzam (β CMa, magnitude 1,97), uma estrela azul de tipo B1 a cerca de 490 anos-luz, que fica logo a oeste de Sirius; e Aludra (η CMa, magnitude 2,45), supergigante azul de tipo B5 a cerca de 2.000 anos-luz, que marca a cauda. As distâncias vêm das paralaxes do SIMBAD e, para as supergigantes, têm incerteza considerável.

O objeto de céu profundo mais conhecido é M41 (NGC 2287), um aglomerado aberto de magnitude 4,5 e cerca de 40 minutos de arco de diâmetro, apenas 4° ao sul de Sirius. Em céu escuro ele aparece a olho nu como uma mancha difusa, e em binóculos se desfaz em dezenas de estrelas. A paralaxe média de seus membros, de 1,36 milissegundo de arco, corresponde a cerca de 2.400 anos-luz.

Outro aglomerado interessante é NGC 2362, reunido em torno da estrela τ CMa, um grupo de estrelas jovens muito compacto que fica bonito em telescópios pequenos. Na mesma região da constelação está VY Canis Majoris, uma supergigante vermelha de tipo M5 e magnitude visual em torno de 8,7, considerada uma das maiores estrelas conhecidas; ela fica envolta em uma nuvem de gás e poeira que ela mesma expeliu.

Onde fica no céu

O caminho mais fácil começa em Órion. Siga a linha das Três Marias, o Cinturão de Órion, no sentido oposto ao de Aldebaran, a estrela alaranjada do Touro. Depois de cerca de 20°, o equivalente a uma mão aberta com o braço esticado, você encontra Sirius. Não há como errar: nenhuma outra estrela da vizinhança chega perto do seu brilho.

Com Sirius identificada, procure Mirzam poucos graus a oeste e, bem abaixo, o triângulo formado por Adhara, Wezen e Aludra, que desenha as patas e a cauda do cão. A figura inteira cabe em cerca de 20° de altura. Sirius também forma, com Betelgeuse em Órion e Procyon no Cão Menor, um grande triângulo que ajuda a organizar todo o céu de verão.

As constelações vizinhas são Unicórnio (Monoceros) a norte e leste, Lebre (Lepus) a oeste, Pomba (Columba) a sudoeste e Popa (Puppis) a sul e leste.

Como observar

A olho nu, o Cão Maior é visível até de cidades grandes: Sirius, Adhara, Wezen e Mirzam resistem à poluição luminosa. A figura completa, com as estrelas de magnitude 3 e 4, pede um céu de subúrbio ou melhor.

Binóculos revelam M41 como um enxame de estrelas e mostram o contraste de cor de Sirius com as estrelas vizinhas. Um telescópio pequeno resolve NGC 2362 e permite tentar VY CMa, que aparece como um ponto avermelhado. Sirius B, a anã branca, exige abertura de 150 mm ou mais e muita estabilidade atmosférica.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre junho e julho o Sol passa perto do Cão Maior e a constelação fica invisível; ela reaparece na madrugada em agosto.
• A Lua cheia não apaga Sirius, mas esconde M41 e as estrelas mais fracas que dão forma ao cão.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Na mitologia grega, a constelação costuma ser associada a um dos cães de Órion, que segue o caçador pelo céu. Outra tradição a identifica com Laelaps, o cão tão veloz que jamais deixava escapar uma presa, colocado entre as estrelas por Zeus. A constelação é uma das 48 descritas por Ptolomeu no século II.

No Egito antigo, Sirius era Sopdet, e seu primeiro aparecimento no céu da manhã anunciava a cheia do Nilo. Esse nascer helíaco serviu de base para o calendário egípcio, um dos exemplos mais antigos de astronomia aplicada à vida cotidiana.

A expressão "dias de cão", usada em várias línguas europeias para o auge do calor de verão no hemisfério norte, vem do Cão Maior: gregos e romanos acreditavam que Sirius, ao nascer junto com o Sol, somava seu calor ao dele.

As fronteiras atuais foram traçadas por Eugène Delporte para a União Astronômica Internacional e publicadas em 1930. A abreviação CMa usa a inicial de cada palavra do nome latino para não se confundir com Canis Minor (CMi).