Cruzeiro do Sul (Crux)

Visão geral

O Cruzeiro do Sul é a menor das 88 constelações oficiais e, mesmo assim, a mais reconhecida de todo o céu austral. Quatro estrelas brilhantes desenham uma cruz compacta, com uma quinta, mais fraca, um pouco fora do eixo. Para quem observa do Brasil, ela é o ponto de partida natural: aparece em quase todas as noites do ano em alguma hora, serve de bússola para achar o sul e está estampada na bandeira nacional.

Vale conhecê-lo por dois motivos. O primeiro é prático: ele ensina a se orientar pelo céu. O segundo é astronômico: em uma área menor que a de uma mão aberta estão a nebulosa escura mais evidente da Via Láctea, o Saco de Carvão, e um dos aglomerados abertos mais coloridos conhecidos, a Caixa de Joias.

Características

A cruz é formada por Acrux (α Crucis), no pé; Gacrux (γ Crucis), no topo; Mimosa (β Crucis), no braço leste; e Imai (δ Crucis), no braço oeste. Acrux é na verdade um par de estrelas azuis muito quentes, de magnitudes 1,28 e 1,58, separadas por apenas 4 segundos de arco, que juntas brilham como uma única estrela de magnitude próxima de 0,8, a cerca de 320 anos-luz.

Mimosa, de magnitude 1,25, é uma gigante azul de tipo espectral B1 a cerca de 280 anos-luz. Gacrux, de magnitude 1,64, é uma gigante vermelha de tipo M3,5 a apenas 89 anos-luz, e seu tom alaranjado contrasta com o branco-azulado das outras. Imai, de magnitude 2,75, fecha a cruz. A quinta estrela, Ginan (ε Crucis), de magnitude 3,57, é uma gigante laranja que fica entre Acrux e Imai, fora da simetria do desenho.

Ao lado do braço leste da cruz está o Saco de Carvão, uma nuvem de poeira interestelar a cerca de 600 anos-luz que bloqueia a luz das estrelas de fundo e aparece como um buraco na faixa luminosa da Via Láctea, visível a olho nu sob céu escuro.

A cerca de 1° de Mimosa fica a Caixa de Joias (NGC 4755), um aglomerado aberto jovem, de cerca de 16 milhões de anos, a aproximadamente 6.400 anos-luz. A olho nu parece uma estrela desfocada; em telescópio pequeno aparecem estrelas azuis e uma supergigante avermelhada no meio, contraste que levou John Herschel a compará-lo a um estojo de joias na década de 1830.

Onde fica no céu

O Cruzeiro fica mergulhado na Via Láctea, na direção do sul do céu. A referência mais segura são as duas estrelas muito brilhantes logo a leste dele, Alfa e Beta Centauri, chamadas de Guardas ou Apontadoras: a linha que une as duas aponta diretamente para o topo da cruz, Gacrux. Esse par evita a confusão com a Falsa Cruz, um grupo maior e mais fraco de estrelas de Carina e Vela, mais a oeste, que não tem apontadoras ao lado.

A constelação também encontra o polo sul celeste. Prolongue o braço maior da cruz, de Gacrux a Acrux, por cerca de quatro vezes e meia o seu comprimento: você chega a uma região sem estrelas brilhantes que é o polo. Baixando dali uma vertical até o horizonte, tem-se o ponto cardeal sul.

As vizinhas são o Centauro, que a envolve por três lados, e a Mosca, ao sul.

Como observar

As quatro estrelas principais são visíveis mesmo em cidades grandes. Em céu escuro, a cor de Gacrux fica evidente e o Saco de Carvão surge como uma mancha sem estrelas ao lado de Acrux e Mimosa. Binóculos mostram a Caixa de Joias e dezenas de estrelas fracas dentro da cruz.

Repare na orientação: a cruz nasce deitada a sudeste, fica em pé quando cruza o meridiano e se põe deitada para o outro lado a sudoeste. Essa rotação em torno do polo é o jeito mais simples de perceber, em uma só noite, o movimento aparente do céu.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• No Norte e no Nordeste a constelação fica abaixo do horizonte à noite entre setembro e novembro; no resto do país, nesses meses, é preciso madrugar.
• Lua cheia e poluição luminosa apagam o Saco de Carvão, que depende do contraste com o fundo da Via Láctea.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

As estrelas da cruz podiam ser vistas da Grécia na Antiguidade, e Ptolomeu as catalogou como parte do Centauro. A precessão do eixo terrestre foi deslocando o céu, e por volta do ano 400 elas já não subiam acima do horizonte na maior parte da Europa. Os navegadores as redescobriram nos séculos XV e XVI: uma carta escrita do Brasil por João Faras em 1500 descreve essas estrelas, e o mapa celeste de Andrea Corsali, de 1516, já desenhava a cruz.

Na bandeira do Brasil, as cinco estrelas do Cruzeiro representam São Paulo (Acrux), Rio de Janeiro (Mimosa), Bahia (Gacrux), Minas Gerais (Imai) e Espírito Santo (Ginan). O conjunto reproduz o céu do Rio de Janeiro às 8h30 do dia 15 de novembro de 1889, desenhado como se visto de fora da esfera celeste, por isso aparece invertido em relação ao que vemos do chão.

Para o povo Bororo, do Brasil Central, as estrelas da cruz faziam parte da figura de uma grande ema; entre os Kalapalo, do Alto Xingu, elas eram abelhas furiosas saindo do Saco de Carvão.

A IAU fixou a abreviação Cru em 1922, na primeira Assembleia Geral, e as fronteiras atuais, desenhadas por Eugène Delporte, foram aprovadas em 1928 e publicadas em 1930. Os nomes Acrux, Mimosa e Gacrux foram oficializados em 2016; Ginan, de origem aborígene australiana, em 2017; e Imai, de origem mursi (Etiópia), em 2018.