Erídano

Visão geral

Erídano é um rio de estrelas. Ele começa discretamente ao lado de Rigel, no pé de Órion, quase sobre o equador celeste, e desce em curvas sucessivas rumo ao sul, por quase 60° de declinação, até terminar em Achernar, uma das dez estrelas mais brilhantes do céu. É a sexta maior constelação, com 1.138 graus quadrados, mas uma das menos chamativas: quase todas as suas estrelas têm magnitude entre 3 e 4.

Para quem observa do Brasil, Erídano tem uma vantagem rara. Por se estender de 0° a −58°, ele passa em altura confortável em todas as latitudes do país, e Achernar, invisível da Europa e de quase todos os Estados Unidos, fica alta em nosso céu de verão.

Características

Achernar (α Eri), de magnitude 0,46, é uma estrela azul de tipo B6 a cerca de 140 anos-luz, segundo a paralaxe do SIMBAD. Ela gira tão depressa que se achata: medições do interferômetro do VLT, do ESO, mostraram em 2003 que o raio equatorial é mais de 50% maior que o polar, com proporção de 1,56. Sua luz azul intensa marca o fim do rio, na fronteira com a Fênix e o Tucano.

Na outra extremidade, perto de Rigel, está Cursa (β Eri), de magnitude 2,79, uma estrela branca de tipo A3 a cerca de 90 anos-luz. Entre as duas pontas, o rio passa por Zaurak (γ Eri), uma gigante vermelha de tipo M0 e magnitude 2,94, a cerca de 190 anos-luz, e por Acamar (θ Eri), uma dupla branca que telescópios pequenos separam com facilidade, a cerca de 160 anos-luz.

Erídano é famoso pelas estrelas próximas. Epsilon Eridani (ε Eri), de magnitude 3,73, é uma anã alaranjada de tipo K2 a apenas 10,5 anos-luz, uma das estrelas parecidas com o Sol mais próximas de nós. Em 2000 confirmou-se um planeta gigante em sua órbita, Epsilon Eridani b, com massa comparável à de Júpiter e período de cerca de 7,3 anos, segundo o catálogo de exoplanetas da NASA.

40 Eridani (ο² Eri) é um sistema triplo a cerca de 16 anos-luz cujo componente B é uma anã branca de magnitude 9,5, a mais fácil de ver em telescópios de amador: um instrumento de 100 mm já mostra o pontinho ao lado da estrela principal, alaranjada e de quarta magnitude. Uma anã vermelha completa o trio.

Entre as galáxias, destaca-se NGC 1300, espiral barrada de magnitude 10,4 e cerca de 7 por 4 minutos de arco, vista quase de frente e famosa por uma imagem do Hubble. NGC 1291, na parte sul da constelação, tem magnitude 8,8 e cerca de 10 minutos de arco, acessível a telescópios pequenos em céu escuro.

Onde fica no céu

Comece por Órion. Rigel, a estrela azul brilhante do pé do caçador, fica na fronteira com Erídano; Cursa é a estrela de terceira magnitude logo a noroeste dela, a menos de 3°. A partir de Cursa, o rio corre para o oeste em uma linha de estrelas fracas, passa ao sul do Touro e da Baleia, faz uma volta ampla e desce para o sul, passando por Zaurak e Acamar, até Achernar.

Achernar é mais fácil de localizar diretamente: nas noites de verão é a estrela brilhante isolada, alta no céu sul, entre Canopus, na Carina, e Fomalhaut, no Peixe Austral, formando um triângulo largo com as duas Nuvens de Magalhães. Com as duas pontas identificadas, use um mapa para preencher o percurso do rio.

As vizinhas são Touro e Baleia (Cetus) ao norte, Órion e Lebre a leste, Burim (Caelum) e Relógio (Horologium) a sudeste, Hidra Macho (Hydrus) ao sul, Tucano e Fênix a sudoeste e Forno (Fornax) a oeste.

Como observar

Achernar, Cursa, Zaurak e Acamar são visíveis a olho nu de cidades. O curso completo do rio, formado por estrelas de magnitude 3 a 4,5, só se revela em céu de subúrbio ou melhor. É um alvo para noites sem Lua, com um mapa à mão.

Um telescópio pequeno abre Acamar em suas duas componentes e revela a anã branca de 40 Eridani, um dos espetáculos mais discretos do céu. Para NGC 1291 e NGC 1300, prefira céu escuro e aberturas de 150 mm ou mais.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• A parte norte de Erídano fica no céu diurno entre maio e junho; Achernar, por estar perto do Sol em abril e maio, some no crepúsculo por algumas semanas, exceto no extremo sul do país, onde é circumpolar.
• O rio é formado por estrelas fracas: a Lua cheia e a poluição luminosa fazem a figura desaparecer, deixando só Achernar e três ou quatro pontos isolados.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Na mitologia grega, Erídano era o rio em que caiu Faetonte, filho do deus-sol Hélio, depois de perder o controle da carruagem solar e ser abatido por um raio de Zeus. O rio celeste foi identificado ao longo da história com o Nilo e com o Pó (fonte: Wikipedia, verbete Eridanus).

O nome Achernar vem do árabe e significa "o fim do rio". Curiosamente, para os astrônomos gregos, que não viam essa estrela do Mediterrâneo, o rio terminava em Acamar, cujo nome tem a mesma origem. Com as navegações rumo ao sul, o fim do rio foi "transferido" para a estrela mais brilhante e mais austral.

Em 2003, o interferômetro VLTI do ESO encontrou para Achernar raio equatorial de cerca de 12 raios solares e raio polar de no máximo 7,7, um achatamento maior do que previam os modelos de rotação rígida.