Ômega Centauri (NGC 5139)

Visão geral

Ômega Centauri é o rei dos aglomerados globulares. Nenhum outro na Via Láctea é tão massivo, tão luminoso ou tão grande no céu. Visto a olho nu, parece uma estrela de quarta magnitude ligeiramente embaçada, tão parecida com uma estrela comum que recebeu uma letra grega, ômega, como se fosse uma das estrelas do Centauro. Basta um binóculo para perceber que não é um ponto, e um telescópio pequeno transforma a mancha em um formigueiro de luz.

Para quem observa do Brasil, ele é um privilégio. Com declinação de −47°, Ômega Centauri passa alto em todo o país durante as noites de outono e inverno, enquanto observadores da Europa e da maior parte dos Estados Unidos nunca o veem.

Características

Diferentemente dos aglomerados abertos, como as Plêiades, um aglomerado globular é uma esfera densa de centenas de milhares a milhões de estrelas muito antigas, ligadas firmemente pela gravidade. Ômega Centauri reúne cerca de 10 milhões de estrelas em um volume de uns 180 anos-luz de diâmetro, segundo os dados compilados pela NASA e pelo SEDS. Em seu núcleo, a distância média entre estrelas vizinhas é de cerca de um terço de ano-luz, treze vezes menor que a distância do Sol a Alfa Centauri.

Suas estrelas têm entre 10 e 12 bilhões de anos, quase a idade do Universo. Mas Ômega Centauri guarda uma peculiaridade: em 1999 uma equipe liderada por Young-Wook Lee mostrou que suas estrelas não nasceram todas de uma vez, e sim ao longo de cerca de 2 bilhões de anos, em várias gerações com composições químicas diferentes. Isso é raro em globulares e levou à hipótese de que o aglomerado seja o núcleo sobrevivente de uma pequena galáxia que a Via Láctea engoliu e despiu de suas estrelas externas. Sua massa, cerca de 5 milhões de massas solares, dez vezes a de outros globulares grandes, reforça a ideia.

O centro de Ômega Centauri é também candidato a abrigar um buraco negro de massa intermediária. Em 2008, dados do Hubble e do telescópio Gemini sugeriram um objeto de cerca de 40 mil massas solares. Em 2024, uma equipe liderada por Maximilian Häberle, do Instituto Max Planck de Astronomia, analisou mais de 500 imagens do Hubble tiradas ao longo de duas décadas, mediu velocidades de 1,4 milhão de estrelas e encontrou sete estrelas se movendo tão depressa perto do núcleo que só um corpo de pelo menos 8.200 massas solares poderia mantê-las ali. O resultado saiu na revista Nature e é hoje a melhor evidência de um buraco negro de massa intermediária na nossa galáxia.

Onde fica no céu

Ômega Centauri fica na parte norte do Centauro, longe das brilhantes Alfa e Beta Centauri. O caminho mais fácil parte de Beta Centauri (Hadar), a segunda das duas "Guardas" que acompanham o Cruzeiro do Sul. A partir dela, siga para o norte passando por Epsilon Centauri; depois de cerca de 13° a 14°, pouco menos que uma mão aberta com o braço esticado, você chega a uma estrela embaçada de quarta magnitude. É o aglomerado.

Outra referência é a galáxia Centaurus A (NGC 5128), que fica cerca de 4° ao norte de Ômega Centauri; os dois podem ser visitados na mesma noite com um telescópio pequeno. Em abril e maio o aglomerado culmina por volta das 21h, bem alto no céu de todo o Brasil.

Como observar

A olho nu, longe das luzes da cidade, Ômega Centauri aparece como uma estrela de quarta magnitude com aspecto suave, levemente maior que um ponto. Em céu urbano ele some, embora um binóculo o recupere com facilidade. Em um 10×50 ele é uma bola de algodão de bordas difusas, nitidamente maior que qualquer estrela do campo.

Em telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, a magia começa: com 60 a 100 vezes de ampliação as bordas do aglomerado se desfazem em estrelas individuais, e o núcleo fica granulado. O disco cobre mais de meio grau, maior que a Lua cheia, e preenche o campo de oculares de média potência.

Em telescópio médio, de 150 mm a 250 mm, Ômega Centauri é um dos objetos mais impressionantes do céu. Milhares de pontos se resolvem até o centro, com cadeias e fileiras de estrelas que parecem se organizar em padrões.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre outubro e dezembro o Centauro está perto do Sol no início da noite; o aglomerado retorna à madrugada em janeiro.
• Em céu urbano Ômega Centauri desaparece a olho nu; binóculo e telescópio continuam a mostrá-lo, mas com menos estrelas resolvidas.
• A resolução do núcleo em estrelas individuais depende da abertura e da estabilidade atmosférica; em noites turbulentas ele parece apenas uma bola difusa.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Ptolomeu, no século II, incluiu Ômega Centauri em seu catálogo de estrelas como se fosse uma estrela comum do Centauro. Johann Bayer manteve a classificação em seu atlas Uranometria, de 1603, e deu a ela a letra grega ômega, que o aglomerado carrega até hoje.

Foi Edmond Halley, o astrônomo do cometa, quem percebeu que havia algo diferente ali. Em 1677, durante uma expedição à ilha de Santa Helena para mapear o céu do sul, ele registrou o objeto como uma mancha luminosa não estelar. Décadas depois incluiu-o em sua lista de seis "manchas luminosas" do céu, uma das primeiras listas de objetos de céu profundo da história.

Só no século XIX o aglomerado foi resolvido em estrelas e classificado corretamente. John Herschel, observando da África do Sul na década de 1830, foi quem o identificou como um aglomerado globular, encerrando mais de 1.700 anos em que o objeto figurou nos catálogos como estrela.