Centauro (Centaurus)

Visão geral

O Centauro é uma das constelações mais ricas do céu austral e, ao mesmo tempo, uma das menos lembradas, porque a atenção costuma ir toda para o Cruzeiro do Sul, que ele envolve por três lados. É a nona maior das 88 constelações e contém duas das dez estrelas mais brilhantes do céu, Alfa e Beta Centauri, as Apontadoras que conduzem o olhar até a cruz.

Vale conhecê-lo porque ali estão objetos de recorde: Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol; Ômega Centauri, o maior e mais brilhante aglomerado globular da Via Láctea, visível a olho nu; e Centaurus A, a galáxia ativa mais próxima da Terra. Do Brasil, tudo isso passa alto no céu de outono.

Características

Alfa Centauri (α Centauri) é um sistema triplo. As duas estrelas principais, Rigil Kentaurus (A, de magnitude 0,01 e tipo espectral G2, quase um gêmeo do Sol) e Toliman (B, de magnitude 1,33 e tipo K1), orbitam uma em torno da outra e aparecem a olho nu como um só ponto de magnitude −0,1, o terceiro mais brilhante do céu noturno. A paralaxe de 751 milissegundos de arco coloca o par a 4,34 anos-luz (1,33 parsecs). A terceira estrela, Proxima Centauri, é uma anã vermelha de magnitude 11,1 a 4,25 anos-luz, a estrela mais próxima do Sol, mas só visível em telescópio.

Beta Centauri, ou Hadar (magnitude 0,58), fica a 4,5° a oeste de Alfa. Apesar de parecer sua irmã, é uma gigante azul de tipo B1 a cerca de 390 anos-luz, muito mais luminosa e distante. Ao norte, o corpo do centauro se espalha por estrelas de segunda e terceira magnitude: Menkent (θ, magnitude 2,05, a 59 anos-luz), γ Centauri (magnitude 2,17), ε (2,30), η (2,31) e ζ (2,55).

Ômega Centauri (NGC 5139) é uma bola de estrelas a cerca de 17 mil anos-luz, tão grande no céu que, de um lugar escuro, ocupa quase o diâmetro da Lua cheia. Ptolomeu a registrou como estrela, Edmond Halley a descreveu como nebulosa em 1677 e John Herschel, na década de 1830, a reconheceu como aglomerado globular. Observações do Hubble e do Gemini apontaram em 2008 um possível buraco negro de cerca de 40 mil massas solares em seu centro, e há a hipótese de que ela seja o núcleo de uma galáxia anã desmontada pela Via Láctea.

A 4,5° ao norte de Ômega fica Centaurus A (NGC 5128), uma galáxia elíptica a cerca de 12 milhões de anos-luz cortada por uma faixa escura de poeira, resto de uma galáxia espiral que ela engoliu. É a radiogaláxia mais destacada do céu e tem um buraco negro central de cerca de 100 milhões de massas solares. Com magnitude 6,8, aparece em binóculos como uma mancha redonda e em telescópios pequenos já mostra a faixa de poeira. Completam a lista os aglomerados abertos NGC 3766 (magnitude 5,3) e NGC 5460 (5,6) e a Planetária Azul, NGC 3918, de magnitude 8,5.

Onde fica no céu

Comece pelo Cruzeiro do Sul. A leste dele, duas estrelas brilhantes e próximas entre si, quase na mesma linha do braço horizontal da cruz, são Beta e Alfa Centauri, nessa ordem a partir da cruz. Elas representam as patas dianteiras do centauro; o corpo e a cabeça se estendem para o norte, em direção à Virgem e à Hidra, por uma área enorme de estrelas mais fracas.

Para achar Ômega Centauri, localize ζ Centauri, a estrela de magnitude 2,5 que fica cerca de 13° ao norte de Beta Centauri, e siga 5° para o oeste. A olho nu o aglomerado parece uma estrela de quarta magnitude fora de foco. Centaurus A fica 4,5° ao norte de Ômega, quase na mesma ascensão reta.

O Centauro faz fronteira com a Hidra e a Virgem ao norte, a Balança e o Lobo a leste, o Cruzeiro do Sul, a Mosca e o Esquadro ao sul, e a Vela e a Carina a oeste.

Como observar

Alfa e Beta Centauri são visíveis de qualquer cidade. Em céu escuro, a Via Láctea atravessa o sul da constelação e Ômega Centauri aparece a olho nu sem dificuldade. Binóculos mostram Ômega como um disco difuso maior que qualquer outro globular, Centaurus A como uma pequena névoa e dezenas de estrelas nos aglomerados NGC 3766 e NGC 5460.

Em telescópio pequeno, Ômega Centauri se resolve em centenas de pontos até o centro, um dos espetáculos mais lembrados por quem observa o céu do sul pela primeira vez. Alfa Centauri se separa em duas estrelas amarelas com facilidade. Centaurus A exige céu escuro e abertura de pelo menos 100 mm para mostrar a faixa de poeira.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• O corpo norte da constelação, de estrelas fracas, desaparece sob poluição luminosa; nas cidades, só as Apontadoras e Menkent permanecem.
• Entre outubro e dezembro Alfa e Beta Centauri ficam muito baixas ou abaixo do horizonte no Norte e no Nordeste à noite.
• Proxima Centauri é um alvo para telescópios médios com carta detalhada, não para iniciantes.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Os gregos viam na constelação um centauro, e Ovídio, nos Fastos, a identifica com Quíron, o sábio tutor de Hércules, Teseu e Jasão, ferido por acidente por uma flecha envenenada do próprio Hércules e colocado no céu por Zeus. Eudoxo a menciona no século IV a.C., Arato no século III a.C., e Ptolomeu catalogou 37 de suas estrelas no século II, incluindo as que hoje formam o Cruzeiro do Sul, que era visto como as patas traseiras do animal.

A Via Láctea que atravessa o sul do Centauro é, para povos tupi-guarani, parte do grande desenho da Ema (Guyra Nhandu), que se estende da região do Cruzeiro do Sul até o Escorpião e marca o começo do inverno quando aparece inteira no leste em junho.

A IAU adotou a abreviação Cen em 1922, e as fronteiras de Eugène Delporte, aprovadas em 1928 e publicadas em 1930, separaram definitivamente o Cruzeiro do Sul, que até então ainda era desenhado por alguns atlas dentro do Centauro. Com 1.060 graus quadrados, a constelação ficou com a nona maior área do céu.

Os nomes Hadar e Menkent foram oficializados pela IAU em 2016. Rigil Kentaurus, do árabe para pé do centauro, recebeu aprovação em novembro de 2016 para Alfa Centauri A, e Toliman, em 2018, para Alfa Centauri B. A luz que sai do sistema hoje chega à Terra em pouco mais de quatro anos.