Nebulosa da Tarântula (NGC 2070)

Visão geral

A Nebulosa da Tarântula não pertence à Via Láctea. Ela fica na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia-satélite da nossa, a cerca de 170 mil anos-luz, e mesmo assim pode ser vista a olho nu de um céu escuro do Brasil. É o único objeto de formação estelar de outra galáxia ao alcance dos olhos, e isso diz muito sobre seu tamanho: nenhuma região de nascimento de estrelas da Via Láctea é tão grande nem tão produtiva.

É nela que vivem as estrelas mais quentes e massivas conhecidas, reunidas em um aglomerado tão denso que serve de modelo para entender como as galáxias formavam estrelas em grande escala no início do universo.

Características

NGC 2070 é uma nebulosa de emissão em escala gigante. O gás brilha porque é ionizado pela radiação ultravioleta de milhares de estrelas jovens, e a quantidade de estrelas massivas é o que a diferencia de tudo o que existe na Via Láctea. A luz ultravioleta dessas estrelas escava cavidades na nuvem, e a ESA e a NASA apontam que essa própria radiação pode disparar a formação de novas gerações de estrelas ao comprimir o gás ao redor.

No centro fica o aglomerado NGC 2070, cujo núcleo denso é conhecido como R136. Segundo a ESA/Hubble, o aglomerado reúne cerca de 500 mil estrelas e tem apenas 2 a 3 milhões de anos de idade, uma criança em termos astronômicos. R136 abriga algumas das estrelas mais massivas conhecidas, cada uma com mais de 100 vezes a massa do Sol. O mosaico do Hubble de 2012 mostra aglomerados de diferentes idades convivendo na mesma região, de 2 milhões a cerca de 25 milhões de anos.

Um desses aglomerados mais velhos, Hodge 301, já viu suas estrelas mais massivas explodirem como supernovas. Os destroços dessas explosões colidem com o gás da nebulosa, comprimindo-o e formando ondas de choque. A NASA lembra que uma onda de choque assim, vinda de uma supernova próxima, pode ter ajudado a desencadear o colapso da nuvem que deu origem ao Sol.

O Telescópio Espacial James Webb fotografou a Tarântula em 2022 e, enxergando no infravermelho através da poeira, revelou dezenas de milhares de estrelas jovens que estavam escondidas. A química da nebulosa lembra a das regiões de formação estelar do "meio-dia cósmico", a época em que o universo mais formava estrelas.

Onde fica no céu

A Tarântula fica na borda da Grande Nuvem de Magalhães, a mancha difusa que parece um pedaço destacado da Via Láctea no céu austral. Para encontrá-la, localize primeiro a Nuvem: ela fica a cerca de 20° de Canopus, no sentido do polo sul celeste, e aparece a olho nu como uma nuvem pálida do tamanho de várias luas cheias. A Tarântula é o nó mais brilhante da Nuvem, na extremidade leste, oposta ao lado que aponta para a Pequena Nuvem.

Com declinação de −69°, a nebulosa é profundamente austral. Ela cruza o meridiano por volta das 21h em dezembro e janeiro, mas, por estar tão perto do polo, permanece visível por muitos meses e, ao sul de São Paulo, nunca se põe completamente. Nas noites de verão ela está no alto; no inverno fica rente ao horizonte sul no início da noite.

Como observar

A olho nu, em céu escuro e sem Lua, a Tarântula aparece como um ponto nebuloso na beirada da Grande Nuvem de Magalhães, mais concentrado que o resto da galáxia. Em binóculos de 10×50 ela se torna uma mancha evidente com um núcleo brilhante, cercada por outros nós de luz que são aglomerados e nebulosas menores da mesma galáxia.

Em um telescópio pequeno, de 80 mm a 100 mm, com aumento de 40× a 60×, o objeto ganha forma: um centro brilhante com braços e laços de gás que lhe dão a aparência de aranha, origem do nome. O aglomerado R136 aparece como um nó estelar compacto no meio. Com telescópios de 150 mm a 250 mm, os laços se separam em filamentos, surgem regiões escuras entre eles e o campo ao redor revela dezenas de outros objetos da Nuvem.

Filtros de nebulosa funcionam muito bem aqui. O filtro OIII, em particular, transforma a Tarântula: as pernas da aranha ficam nítidas e o contraste com o fundo aumenta muito. O UHC é uma boa alternativa, mantendo mais estrelas visíveis. Use aumentos baixos para ver a nebulosa no contexto da galáxia e aumentos médios para explorar os filamentos.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• No Norte do Brasil a baixa altura faz o objeto perder brilho e nitidez pela atmosfera; neblina e fumaça de queimadas inviabilizam a observação.
• O luar apaga a Grande Nuvem de Magalhães a olho nu e reduz a Tarântula a um borrão em binóculos; prefira a semana da Lua nova.
• A poluição luminosa de grandes cidades elimina a Nuvem inteira; a nebulosa continua acessível em telescópio, mas sem o contexto da galáxia.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Nicolas-Louis de Lacaille registrou a nebulosa em 1751, durante a mesma expedição ao Cabo da Boa Esperança em que catalogou a Nebulosa de Carina e milhares de estrelas do céu austral.

A imagem do Webb de 2022 foi uma das primeiras divulgadas pelo telescópio e mostra, em um campo de 340 anos-luz, estrelas ainda envoltas em seus casulos de poeira, flagradas no momento exato de nascer.