Nebulosa de Órion (M42)

Visão geral

A Nebulosa de Órion é o lugar mais fácil do céu para ver estrelas nascendo. Ela fica logo abaixo das Três Marias, na "espada" de Órion, e aparece a olho nu como uma estrela borrada, de brilho esverdeado e difuso. Qualquer binóculo revela que não é uma estrela, e sim uma nuvem de gás iluminada por dentro.

O que torna M42 tão especial é a proximidade. A cerca de 1.500 anos-luz, ela é a grande região de formação estelar mais próxima da Terra. Isso permite que telescópios como o Hubble enxerguem detalhes impossíveis em outros berçários: discos de poeira ao redor de estrelas recém-nascidas, jatos de gás e até anãs marrons, as "estrelas fracassadas" que não conseguiram acender a fusão nuclear.

Características

M42 é uma nebulosa de emissão, também chamada de região H II. O gás, formado principalmente por hidrogênio, não brilha sozinho: ele é energizado pela luz ultravioleta de estrelas muito quentes e devolve essa energia em cores próprias, sobretudo o vermelho do hidrogênio e o verde do oxigênio que as fotografias de longa exposição registram.

A fonte dessa energia é o Trapézio, um grupo compacto de quatro estrelas massivas e muito jovens que ocupa o centro da nebulosa. Elas nasceram juntas da mesma nuvem e hoje escavam uma cavidade no gás com sua radiação. A NASA descreve que essa luz intensa está, ao mesmo tempo, iluminando a nebulosa e atrapalhando o crescimento de centenas de estrelas menores ao redor, que perdem o material de que precisariam para crescer.

O mosaico do Hubble de 2006, o mais nítido já feito do objeto, revelou mais de 3.000 estrelas de todos os tamanhos em uma área equivalente à da Lua cheia. Algumas eram cem vezes mais fracas que qualquer estrela vista ali antes. Entre elas apareceram candidatas a anãs marrons, inclusive pares orbitando um ao outro, uma novidade na época. A mesma região abriga discos protoplanetários vistos de perfil, que parecem sistemas solares em formação parecidos com o que deu origem à Terra há 4,5 bilhões de anos.

Onde fica no céu

Encontre primeiro as Três Marias, o alinhamento de três estrelas igualmente espaçadas no centro de Órion. Abaixo delas (para quem olha do Brasil, no sentido do horizonte sul quando a constelação está alta) há uma fileira mais curta e mais fraca de estrelas, a espada. A "estrela" do meio da espada é a nebulosa. Em um céu escuro ela já parece difusa a olho nu, diferente dos pontos nítidos ao redor.

Com declinação de cerca de −5°, M42 fica próxima do equador celeste. Isso significa que ela passa alta em qualquer ponto do Brasil e que ninguém no país está em desvantagem para observá-la. Ela nasce a leste no início da noite em novembro e dezembro, cruza o alto do céu por volta das 21h em janeiro e se despede pelo oeste em março e abril.

Como observar

A olho nu, em céu escuro, a nebulosa aparece como uma mancha esbranquiçada do tamanho de um grão de arroz segurado com o braço esticado. Em cidades, ela ainda é perceptível como uma estrela "fora de foco" na espada. Um binóculo comum, de 7×50 ou 10×50, já mostra uma nuvem com formato de leque e uma estrela mais brilhante no centro.

Em um telescópio pequeno, de 70 mm a 100 mm, o espetáculo muda de nível. O Trapézio se separa em quatro estrelas com aumentos a partir de 50×, e a nebulosa mostra as duas "asas" que se abrem a partir do centro, com uma baía escura chamada tradicionalmente de boca do peixe. Em telescópios de 150 mm a 250 mm, surgem filamentos, gradações de brilho e um toque de cor esverdeada, que é a resposta do olho humano à luz do oxigênio.

Filtros de nebulosa ajudam, mas não são obrigatórios aqui. Um filtro UHC realça o contraste das regiões mais tênues, e um filtro OIII escurece o fundo e destaca as bordas da nebulosa. Em céus urbanos, esses filtros podem ser a diferença entre ver um borrão e ver estrutura. Use aumentos baixos para abraçar o objeto inteiro e aumentos médios para o Trapézio.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre maio e julho Órion está perto do Sol e a nebulosa fica invisível; ela reaparece na madrugada em agosto.
• Luar forte reduz muito o contraste das partes tênues, embora o centro e o Trapézio continuem visíveis em telescópio.
• Em cidades grandes a nebulosa fica reduzida ao núcleo; para ver as asas e a extensão completa, procure um céu rural.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

A NASA registra que os maias viam na região da nebulosa o fogo cósmico da criação, uma leitura surpreendentemente parecida com o que a astronomia moderna descreve: um lugar onde estrelas e planetas estão sendo gerados agora.

O mosaico do Hubble de 2006 exigiu 105 órbitas do telescópio, cada uma de 96 minutos, e combinou três câmeras diferentes. O resultado tem um bilhão de pixels e foi o primeiro a detectar anãs marrons na nebulosa em luz visível.

Se o Sol nasceu em uma região parecida com M42, a radiação de estrelas massivas vizinhas pode ter moldado o tamanho do disco que formou os planetas, exatamente o processo que o Hubble flagra hoje nos discos de perfil da nebulosa.