Betelgeuse

Visão geral

Betelgeuse é a estrela alaranjada que marca o ombro de Órion, a constelação mais reconhecível das noites de verão no Brasil. Ela é uma das poucas estrelas cuja cor qualquer pessoa percebe a olho nu, mesmo de uma cidade iluminada, e por isso costuma ser a primeira estrela vermelha que um iniciante aprende a identificar.

Por trás da cor há uma das estrelas mais extremas que podemos ver sem instrumentos. Betelgeuse é uma supergigante vermelha tão grande que, no lugar do Sol, engoliria as órbitas de todos os planetas até Júpiter. Ela está na última etapa da vida e vai explodir como supernova num futuro astronomicamente próximo, embora provavelmente distante em escala humana. Em 2019 e 2020, quando escureceu de forma inesperada, muita gente achou que o momento tinha chegado.

Características

Betelgeuse é uma supergigante de tipo espectral M1-M2, com temperatura superficial de cerca de 3.600 K, muito mais fria que o Sol. Isso explica a cor avermelhada. O que ela perde em temperatura compensa em tamanho: um estudo de 2020, que combinou modelos evolutivos, oscilações observadas e simulações, estimou o raio em cerca de 764 raios solares, equivalente a cerca de 3,5 unidades astronômicas. A luminosidade total fica perto de 87 mil vezes a do Sol.

A massa atual de Betelgeuse é estimada entre 16,5 e 19 massas solares, e ela teria nascido com 18 a 21. Segundo o mesmo estudo, a estrela está queimando hélio no núcleo, no começo dessa fase, o que indica que o colapso final ainda deve demorar dezenas de milhares de anos ou mais. Quando ocorrer, a supernova será visível em plena luz do dia, mas, dada a distância, não representará perigo para a Terra.

A distância de Betelgeuse é notoriamente difícil de medir. A estrela é tão grande e tem uma atmosfera tão turbulenta que seu centro de luz se desloca, confundindo as medidas de paralaxe. A paralaxe do Hipparcos indica cerca de 500 anos-luz; o estudo de 2020 chegou a cerca de 550 anos-luz, com incerteza de várias dezenas; outros trabalhos, citados pela ESA/Hubble, preferem cerca de 725 anos-luz. Em qualquer caso, a luz que você vê saiu da estrela na Idade Média.

Betelgeuse é variável. Seu brilho oscila normalmente entre magnitude 0 e 1, num ciclo irregular de alguns anos. Entre o fim de 2019 e o início de 2020, porém, ela caiu para o menor brilho já registrado, no episódio chamado Grande Escurecimento. Observações do Hubble mostraram material denso e quente saindo da estrela meses antes; observações do VLT, do ESO, mostraram que uma região da superfície esfriou e que o gás expelido condensou em poeira, formando um véu que bloqueou parte da luz. Em abril de 2020 o brilho já tinha voltado ao normal.

Onde fica no céu

Betelgeuse é o vértice alaranjado do grande retângulo de Órion, do lado oposto a Rigel em relação às Três Marias. Nas noites de dezembro a fevereiro, ache as Três Marias no alto do céu; a estrela vermelha brilhante de um lado é Betelgeuse, e a estrela branco-azulada do outro lado é Rigel. Betelgeuse também forma, com Sirius e Procyon, um grande triângulo quase equilátero.

Com declinação de cerca de +7°, Betelgeuse passa pelo zênite de uma faixa ao norte do equador, perto de Belém e Macapá. Em todo o Brasil ela sobe alto, e mesmo no extremo sul fica acima de 50° de altura ao cruzar o meridiano.

Como observar

Betelgeuse é um alvo de olho nu e o melhor exemplo para aprender a ver cores de estrelas. Compare-a com Rigel, do outro lado do cinturão, e com Sirius: a diferença de tonalidade é clara mesmo com poluição luminosa. Observadores atentos podem acompanhar sua variação de brilho ao longo dos meses comparando-a com estrelas vizinhas de brilho fixo, como Procyon e Aldebaran.

Em binóculos e telescópios, Betelgeuse continua um ponto, mas sua cor fica mais intensa. Não há companheira visível. O tamanho real da estrela só foi revelado por técnicas interferométricas e pelo Hubble, que em 1995 obteve a primeira imagem direta da superfície de uma estrela além do Sol, mostrando um ponto quente gigante na atmosfera de Betelgeuse.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• Entre o fim de maio e julho, Betelgeuse está no céu diurno e não pode ser observada; ela reaparece de madrugada em agosto.
• Por ser variável, seu brilho pode estar diferente do valor da ficha na noite da sua observação; isso é normal e faz parte do interesse da estrela.
• A poluição luminosa não a apaga, mas dificulta ver as estrelas mais fracas de Órion que ajudam a reconhecer a figura completa.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Em 1995, o Telescópio Espacial Hubble registrou Betelgeuse em luz ultravioleta e obteve a primeira imagem direta da superfície de uma estrela além do Sol. A imagem revelou um ponto quente gigante, pelo menos 2.000 K mais quente que o resto da superfície e com cerca de duas vezes o diâmetro da órbita da Terra.

Se Betelgeuse substituísse o Sol, sua atmosfera externa se estenderia além da órbita de Júpiter, segundo a NASA. Marte, a Terra e os demais planetas interiores estariam dentro da estrela.

O Grande Escurecimento de 2019–2020 gerou especulações sobre uma supernova iminente, mas os estudos do Hubble e do ESO mostraram tratar-se de uma nuvem de poeira formada por material expelido da própria estrela. Episódios desse tipo mostram como as supergigantes vermelhas perdem massa antes de morrer.

O nome Betelgeuse vem de uma expressão árabe que designava a mão ou a axila do gigante, deformada por séculos de transcrições. Em muitas culturas antigas a estrela foi associada a figuras de guerreiros e caçadores, por causa da cor avermelhada.