Saco de Carvão

Visão geral

O Saco de Carvão é a prova de que uma nebulosa não precisa brilhar para ser impressionante. Ele aparece como um buraco negro na faixa luminosa da Via Láctea, bem ao lado do Cruzeiro do Sul, tão nítido que parece recortado com tesoura. De um céu escuro no Brasil, é uma das visões mais marcantes do inverno, sem equipamento nenhum.

Diferente das nebulosas de emissão e das planetárias, o Saco de Carvão é uma nebulosa escura: uma nuvem de poeira interestelar densa o bastante para bloquear quase toda a luz das estrelas que estão atrás dela. A cerca de 600 anos-luz, ela é uma das nuvens escuras mais próximas da Terra, e por isso ocupa uma área tão grande do céu.

Características

O que torna o Saco de Carvão escuro não é a ausência de matéria, mas o excesso dela. A nuvem é feita de gás frio e de grãos microscópicos de poeira. Segundo o ESO, esses grãos estão recobertos por camadas de água congelada, nitrogênio, monóxido de carbono e moléculas orgânicas simples. Juntos, eles absorvem e espalham a luz das estrelas de fundo, deixando passar apenas uma fração dela.

A nuvem não é totalmente opaca. Em 1970, o astrônomo finlandês Kalevi Mattila estimou que a região tem cerca de 10% do brilho da Via Láctea ao redor; essa luz residual vem de estrelas situadas entre nós e a nuvem. A poeira também espalha o azul mais que o vermelho, de modo que as estrelas vistas através das bordas parecem avermelhadas, o mesmo efeito que deixa o Sol alaranjado no pôr do sol.

Nebulosas escuras são a matéria-prima das estrelas. A NASA estima o Saco de Carvão em cerca de 100 anos-luz de extensão, e o ESO explica que, daqui a milhões de anos, partes dessa nuvem vão desabar sob a própria gravidade e acender novas estrelas, que por sua vez iluminarão o gás restante. O Saco de Carvão é um berçário ainda apagado.

Onde fica no céu

Não é preciso procurar muito. Encontre o Cruzeiro do Sul, a pequena cruz de quatro estrelas brilhantes que domina o céu austral de março a agosto. O Saco de Carvão está colado ao Cruzeiro, no quadrante entre Acrux, a estrela da base da cruz, e Mimosa, a estrela do braço leste, estendendo-se na direção das duas estrelas brilhantes do Centauro, Alfa e Beta Centauri. A Caixa de Joias, um aglomerado aberto famoso, fica exatamente na borda da nuvem, ao lado de Mimosa.

Com declinação de cerca de −64°, a nuvem é profundamente austral. Ela cruza o meridiano por volta das 21h em abril e maio, e sua altura máxima cresce à medida que você vai para o sul do Brasil. Ao sul de aproximadamente 26° de latitude sul, no Paraná, em Santa Catarina e no Rio Grande do Sul, ela é circumpolar e nunca se põe por completo.

Como observar

O Saco de Carvão é um objeto para olho nu. Binóculos e telescópios, ao ampliarem a imagem, perdem o contraste entre a mancha escura e a Via Láctea ao redor, e o efeito desaparece. Com os olhos, em céu rural e sem Lua, a nuvem salta à vista como um pedaço de céu sem estrelas, de forma irregular, logo abaixo e à esquerda da cruz quando ela está de pé no alto.

A chave é a adaptação ao escuro. Depois de 20 a 30 minutos longe de qualquer luz, a Via Láctea fica suficientemente brilhante para que o Saco de Carvão apareça como um vazio por contraste. Quanto mais escuro o céu, mais nítidas ficam as bordas da nuvem e mais detalhes surgem em seu interior, inclusive algumas estrelas fracas que estão à frente dela.

Binóculos têm um papel secundário: use-os para comparar a densidade de estrelas dentro e fora da nuvem, ou para visitar a Caixa de Joias na borda. Filtros de nebulosa não têm utilidade aqui, pois não há emissão a destacar.

A partir do Brasil

Limitações e cuidados

• O Saco de Carvão é totalmente dependente de um céu escuro: em cidades, onde a Via Láctea não aparece, a nuvem também não aparece, porque não há fundo brilhante para contrastar.
• A Lua, mesmo em quarto crescente, clareia o céu o suficiente para apagar o contraste; observe na semana da Lua nova.
• Entre outubro e dezembro o Cruzeiro do Sul está baixo ou abaixo do horizonte no início da noite em boa parte do Brasil.

Leia também: O céu visto do Brasil e Planejar uma noite de observação.

Curiosidades

Os povos aborígenes da Austrália veem no Saco de Carvão a cabeça de uma emu, uma ave gigante cujo corpo se estende pelas faixas escuras da Via Láctea até o Escorpião. É uma constelação feita de escuridão, e não de estrelas.

Os incas chamavam a mancha de Yutu, nome de uma ave tímida parecida com uma perdiz, o inhambu, comum na América do Sul. Assim como os australianos, eles davam nomes às nuvens escuras da Via Láctea e as tratavam como figuras do céu.

A nuvem ganhou o apelido de Nuvem Negra de Magalhães por aparecer escura perto das duas Nuvens de Magalhães, as galáxias-satélite que os europeus notaram nas viagens do século XVI. A comparação é só visual: as Nuvens de Magalhães estão a mais de 150 mil anos-luz, e o Saco de Carvão, a apenas 600.